Une nouvelle cible pour la recherche d'intelligence extraterrestre
Pendant la majeure partie de son histoire, la recherche d'intelligence extraterrestre a signifié une chose avant tout : écouter. Les radiotélescopes balaient le ciel à la recherche de transmissions qu'une autre civilisation pourrait envoyer intentionnellement ou laisser fuir accidentellement, et des générations de chercheurs ont bâti leur travail autour de l'espoir de capter un signal qui se démarque du bruit naturel.
Une proposition récemment diffusée soutient que cette approche, aussi productive ait-elle été, laisse un angle mort énorme — et que la solution pourrait se trouver dans un échantillon de sol lunaire. Au lieu d'attendre un message, les auteurs suggèrent que nous pourrions rechercher les vestiges physiques de civilisations technologiques qui n'existent plus.
Le problème de synchronicité qui limite le SETI radio
La faiblesse réside dans le timing. Les recherches radio supposent qu'une autre espèce technologique émet précisément au moment où nos instruments sont pointés vers elle. La Voie lactée a environ 13 milliards d'années, tandis que la capacité radio humaine s'étend sur une période mesurée en décennies. Toute civilisation qui s'est élevée et a disparu bien avant nous — ou qui apparaîtra bien après la disparition de notre espèce — est invisible pour une antenne radio, aussi sensible soit-elle.
Pour le dire franchement, espérer que notre fenêtre d'écoute coïncide avec la fenêtre d'émission de quelqu'un d'autre est un pari considérable. Le nouveau travail propose de contourner entièrement ce problème de coïncidence en cherchant quelque chose de bien plus durable : la matière.
À l'intérieur du nouvel article
La proposition émane de Lewis J. Pinault, chercheur associé au SETI Institute, travaillant aux côtés de co-auteurs. Leur article est disponible en prépublication sur arXiv et a été soumis à l'International Journal of Astrobiology. L'affirmation centrale est que le SETI basé sur les artefacts — la recherche d'objets plutôt que de signaux — mérite une attention sérieuse, et que la Lune est un endroit prometteur pour mener cette recherche.
Pourquoi la Lune est décrite comme un collecteur de déchets
L'idée semble plus étrange qu'elle ne l'est en réalité. L'article ne soutient pas que des extraterrestres ont vécu sur la Lune, ni ailleurs dans le système solaire d'ailleurs. La surface lunaire importe pour une raison différente : elle accumule et retient ce qui y arrive, ce qui en fait un collecteur de débris exceptionnellement efficace sur des périodes extrêmement longues.
Cela redéfinit la Lune moins comme un habitat que comme une archive — un endroit où des matériaux venus d'ailleurs auraient plausiblement pu se déposer et rester en place.
Deux catégories de débris extraterrestres
L'article restreint la recherche à deux classes distinctes de particules.
Particules d'Arkhipov : des éclats industriels
Le premier type rend hommage à l'astronome ukrainien Alexei Arkhipov, qui a introduit le concept dans les années 1990. Les particules d'Arkhipov seraient de minuscules fragments de débris industriels involontaires. Le scénario est simple : une civilisation construit un essaim de Dyson, un vaste ensemble de structures bâties autour de son étoile pour capturer l'énergie. Au fil du temps, des portions de cette mégastructure seraient inévitablement détruites. Les fragments issus de ces ruptures pourraient être expulsés de leur système d'origine et éventuellement dériver jusqu'au nôtre.
Particules de Bracewell : des sondes délibérées
Le second type doit son nom au physicien Ronald Bracewell. Les particules de Bracewell seraient envoyées intentionnellement, fonctionnant comme de la poussière intelligente dirigée vers d'autres systèmes solaires. Si de tels dispositifs ont un jour été dirigés vers notre coin de la galaxie, la Lune est une destination plausible où ils auraient pu s'établir au cours des derniers milliards d'années.
Des matériaux peuvent-ils vraiment voyager entre les systèmes stellaires ?
Le problème de la livraison interstellaire est moins décourageant qu'il n'y paraît au premier abord. Le Soleil met environ 230 millions d'années pour accomplir une seule orbite autour de la Voie lactée, et la galaxie elle-même a environ 13 milliards d'années. Notre système solaire a donc fait le tour du centre galactique de nombreuses fois et traversé une grande partie de la galaxie à plusieurs reprises.
- La Voie lactée est estimée à environ 13 milliards d'années.
- Une seule orbite solaire autour de la galaxie prend environ 230 millions d'années.
- Sur cette période, le système solaire a traversé une grande partie de la galaxie encore et encore.
- Les débris éjectés d'autres systèmes ont eu d'abondantes occasions de croiser notre trajectoire.
En d'autres termes, la géométrie brute du mouvement galactique fait de l'arrivée de matériaux étrangers un résultat plausible à long terme plutôt qu'une impossibilité marginale.
Pourquoi une découverte physique compterait tant
Un artefact contourne le problème de synchronicité qui hante les recherches radio. Un fragment d'industrie extraterrestre ou une sonde dormante n'a pas besoin que ses créateurs soient encore en vie, ni d'émettre. Il doit simplement exister, et être reconnu pour ce qu'il est. La preuve d'une civilisation disparue il y a un milliard d'années compterait toujours comme une preuve.
Cela redéfinit le domaine. Le SETI devient en partie une entreprise archéologique, où la question directrice passe de « qui parle ? » à « qu'ont-ils laissé derrière eux ? ».
La partie difficile : reconnaissance et contamination
Les obstacles pratiques sont formidables. Distinguer une particule exotique d'un matériau planétaire ou météoritique ordinaire exigerait un soin extraordinaire, et le registre lunaire n'est pas vierge — des décennies d'activité humaine et de missions antérieures compliquent toute affirmation sur l'origine d'un échantillon.
Il convient également de souligner ce que l'article ne prétend pas. Aucune particule extraterrestre n'a été trouvée. Il s'agit d'une proposition sur où chercher et quoi chercher, publiée en prépublication et soumise à l'examen par les pairs, et non d'un rapport de découverte.
Un changement de stratégie, pas une garantie
Même ainsi, l'argument a une logique interne séduisante. Le SETI radio parie sur une coïncidence de timing. Le SETI d'artefacts parie sur la persistance de la matière — et la Lune, qui recueille tout ce qui l'atteint depuis des éons, est l'un des endroits les plus accessibles pour tester ce pari.
Si l'idée gagne du terrain, la prochaine phase de la recherche d'intelligence extraterrestre pourrait impliquer autant de laboratoires et d'analyses d'échantillons que de télescopes et d'antennes. Les extraterrestres, s'ils ont jamais existé, ont peut-être laissé leur carte de visite non pas dans le ciel mais sous nos pieds.
Cet article est basé sur un reportage de Universe Today. Lire l'article original.
Originally published on universetoday.com