Combler une lacune en médecine spatiale

Une nouvelle étude a abordé l'un des défis moins discutés mais médicalement significatifs des vols spatiaux habités : le risque accru de caillots sanguins chez les astronautes femmes. La recherche, qui a analysé les données physiologiques des membres de l'équipage féminin ainsi que des études analogues au sol, fournit l'évaluation la plus détaillée à ce jour de la façon dont la microgravité affecte la coagulation chez les femmes et quelles contre-mesures pourraient être efficaces.

La formation de caillots sanguins, ou thromboembolie veineuse, est un risque connu des vols spatiaux pour tous les astronautes. La microgravité provoque un déplacement des fluides vers le haut du corps, augmentant la pression dans les veines de la tête et du cou tout en réduisant la vélocité du flux sanguin dans les extrémités inférieures. Cette combinaison crée des conditions favorisant la formation de caillots, similaires au risque accru éprouvé par les passagers des vols longs mais soutenu pendant des semaines ou des mois.

Pourquoi les différences sexuelles sont importantes

Les femmes font face à des facteurs de risque de coagulation supplémentaires qui interagissent avec l'environnement du vol spatial. Les contraceptifs hormonaux, que de nombreuses astronautes femmes utilisent pour gérer la menstruation pendant les missions, sont connus pour augmenter le risque de caillots dans les contextes terrestres. La combinaison de contraceptifs hormonaux et des changements circulatoires induits par la microgravité crée un risque composé qui n'a pas été bien caractérisé jusqu'à présent.

Les changements liés à la grossesse dans le système de coagulation, bien que non directement pertinents pendant les missions, signifient que les astronautes femmes revenant de vols de longue durée peuvent faire face à des risques élevés pendant la période de récupération post-vol. La compréhension de ces facteurs de risque spécifiques au sexe est essentielle pour la planification des missions et le soutien médical de l'équipage, particulièrement alors que les agences planifient des missions vers la Lune et Mars qui dureront des mois ou des années.

L'étude a montré que les astronautes femmes présentaient des schémas distincts de changements des biomarqueurs de coagulation par rapport à leurs homologues masculins lors de vols spatiaux. Spécifiquement, les niveaux de certains facteurs de coagulation ont augmenté davantage chez les femmes, tandis que les voies anticoagulantes naturelles ont montré une plus grande suppression. Ces différences étaient statistiquement significatives et ont persisté tout au long de la durée de la mission.

Contexte historique

La question a attiré l'attention du public en 2019 lorsque l'astronaute de la NASA Serena Aunon-Chancellor a découvert un caillot sanguin dans sa veine jugulaire lors d'une mission à bord de la Station Spatiale Internationale. L'incident était le premier cas confirmé de thrombose veineuse profonde dans l'espace et a mis en évidence le besoin d'une meilleure compréhension des risques de coagulation dans l'environnement du vol spatial.

Depuis lors, la NASA et d'autres agences spatiales ont accru leur attention sur la santé vasculaire pendant le vol spatial. La surveillance par ultrasons des vaisseaux sanguins est devenue une partie courante des évaluations médicales en vol, et les protocoles de gestion des caillots dans l'espace ont été développés et affinés.

Cependant, une grande partie de la recherche existante sur la physiologie des vols spatiaux a été menée principalement sur des sujets masculins, reflétant la démographie historique du corps des astronautes. À mesure que la proportion d'astronautes femmes augmente, et que les vols spatiaux commerciaux ouvrent l'accès à une population plus large, la compréhension des risques spécifiques au sexe devient de plus en plus critique.

Contre-mesures en investigation

L'étude a évalué plusieurs contre-mesures potentielles pour gérer le risque de caillots chez les astronautes femmes. Les dispositifs de dépression du corps inférieur, qui utilisent une succion pour attirer le sang vers les jambes et simuler les effets de la gravité sur la circulation, ont montré des promesses dans la réduction de la stase veineuse. Ces dispositifs sont déjà utilisés sur l'ISS à d'autres fins et pourraient être incorporés dans les protocoles d'entretien de santé routiniers.

Les régimes d'exercice, qui sont déjà une pierre angulaire du maintien de la santé des astronautes, se sont avérés bénéfiques pour la prévention de la formation de caillots. Cependant, l'étude a noté que l'exercice seul était insuffisant pour contrecarrer complètement les effets combinés de la microgravité et des contraceptifs hormonaux sur la coagulation.

Des approches alternatives à la gestion menstruelle qui n'augmentent pas le risque de caillots sont également étudiées. Les options non hormonales et les formulations à progestatifs seuls, qui comportent un risque de caillots moins élevé que les contraceptifs oraux combinés, pourraient offrir des alternatives qui équilibrent la suppression menstruelle avec la sécurité vasculaire.

Implications pour les missions de longue durée

Les résultats ont des implications directes pour les missions prévues vers la Lune dans le cadre du programme Artemis de la NASA et les futures missions habitées vers Mars. Artemis s'est explicitement engagé à faire atterrir la première femme sur la Lune, et les missions vers Mars durant deux à trois ans obligeront les membres de l'équipage à gérer les risques pour la santé sur des durées sans précédent.

Pour les missions vers Mars, les enjeux sont particulièrement élevés car l'évacuation médicale ne serait pas possible. Tout événement de coagulation grave lors d'un transit vers Mars ou d'un séjour en surface devrait être géré avec les ressources à bord et la formation médicale de l'équipage. La prévention par une meilleure compréhension des facteurs de risque et des contre-mesures efficaces est beaucoup préférable au traitement dans un environnement aux ressources limitées à des millions de kilomètres du plus proche hôpital.

Les chercheurs ont appelé à ce que l'analyse stratifiée par sexe devienne une pratique standard dans toute la recherche médicale des vols spatiaux, arguant que traiter la population des astronautes comme physiologiquement homogène risque de manquer des différences importantes qui pourraient affecter la sécurité de l'équipage. Ils ont également recommandé que l'évaluation des risques de caillots soit incorporée à la sélection de l'équipage et à la planification des missions pour les vols de longue durée.

Un domaine en croissance

L'étude contribue à un corpus croissant de recherche sur les différences sexuelles dans la physiologie des vols spatiaux. Au-delà de la coagulation, les chercheurs enquêtent sur la façon dont la microgravité affecte la densité osseuse, la masse musculaire, la vision et la radiosensibilité différemment chez les hommes et les femmes. Ces différences ne sont pas seulement académiques ; elles ont des implications pratiques pour la conception des missions, les protocoles de santé de l'équipage et l'équipement et les médicaments transportés sur les engins spatiaux. Alors que l'humanité se prépare pour ses missions spatiales les plus ambitieuses à ce jour, assurer que la science médicale soit aussi inclusive que les manifestes d'équipage est à la fois une nécessité scientifique et un impératif moral.

Cet article est basé sur les reportages de Universe Today. Lisez l'article original.