Ajouter un plus grand oeil à la chasse aux astéroïdes
La recherche d'astéroïdes proches de la Terre — des roches dont les orbites croisent le chemin de la Terre et qui pourraient potentiellement poser une menace d'impact — a un nouvel outil. Daily Minor Planet, un projet de science citoyenne de NASA qui demande aux bénévoles d'identifier les candidats astéroïdes dans les données de télescope nocturne, a été étendu pour inclure les observations du télescope Bok 2,3 mètres du Kitt Peak National Observatory en Arizona.
Le télescope Bok est une mise à niveau significative par rapport à la source de données originale du projet, le télescope Mt. Lemmon de Catalina Sky Survey. Où Mt. Lemmon sonde le ciel à une certaine sensibilité, le Bok peut détecter des objets environ deux à trois fois plus faibles — ce qui signifie qu'il peut trouver des astéroïdes qui sont plus petits, plus lointains ou plus sombres que ceux visibles à Mt. Lemmon. Dans le contexte de la recherche d'astéroïdes, des observations plus sensibles se traduisent directement par une détection antérieure des menaces potentielles.
Pourquoi la science citoyenne pour la détection d'astéroïdes?
La tâche d'identifier de nouveaux astéroïdes dans les données de télescope semble devoir être entièrement gérée par des ordinateurs. Et beaucoup d'entre eux le sont : les pipelines automatisés traitent les données brutes du télescope et signalent les objets en mouvement potentiels pour un examen approfondi. Cependant, les systèmes automatisés ont du mal aux extrémités faibles et ambiguës de l'enveloppe de détection — exactement où l'imagerie plus profonde du télescope Bok fonctionne.
La reconnaissance de formes visuelles humaines est remarquablement bonne pour identifier les objets faibles et lentement mouvants sur un fond d'étoiles et d'artefacts d'image. Les bénévoles du projet Daily Minor Planet regardent des ensembles d'images prises la même nuit et identifient si des sources semblent avoir bougé entre les expositions — le signe révélateur d'un corps du système solaire à proximité. En regroupant les observations de milliers de bénévoles, le projet génère la confirmation redondante qui distingue les détections réelles des artefacts d'image. Ce n'est pas un travail bénévole symbolique — les données vont directement dans les véritables bases de données scientifiques et contribuent à la découverte et à la récupération des astéroïdes réels.
Les enjeux de la défense planétaire
La motivation pour construire un catalogue complet d'astéroïdes proches de la Terre est la défense planétaire. La grande majorité des astéroïdes proches de la Terre assez grands pour causer des dommages régionaux ou mondiaux ont déjà été identifiés et suivis. La préoccupation restante se concentre sur les objets plus petits dans la gamme de 100 mètres à 1 kilomètre qui pourraient causer des dommages locaux importants et que les enquêtes complètes n'ont pas encore entièrement catalogués.
La mission DART de NASA a dévié avec succès l'astéroïde Dimorphos en le frappant en 2022, démontrant que l'humanité dispose d'un outil pour modifier la trajectoire d'un astéroïde — avec suffisamment de temps d'avertissement. Trouver des astéroïdes des décennies avant un impact potentiel est beaucoup préférable à les trouver des années ou des mois avant. Les données du télescope Bok, avec son focus sur l'écliptique où les astéroïdes et les comètes voyagent préférentiellement, augmenteront considérablement le nombre d'objets proches de la Terre trouvés et confirmés, renforçant le catalogue de défense planétaire de l'humanité.
Cet article est basé sur les reportages de science.nasa.gov. Lire l'article original.
