Un petit télescope avec une cible très précise
Le Canada propose une nouvelle mission de microsatellite visant l’un des objectifs les plus prometteurs de l’astronomie: trouver de petites planètes rocheuses autour d’étoiles froides proches. Le concept, appelé POET, pour Photometric Observations of Exoplanet Transits, est conçu pour rechercher des exoplanètes de taille terrestre et des super-Terres en orbite autour de naines ultra-froides.
Selon Universe Today, la mission est actuellement en développement et est décrite dans un preprint disponible sur arXiv, précédemment soumis aux Proceedings of SPIE Volume 13627, Techniques and Instrumentation for Detection of Exoplanets XII. Le projet se concentrerait sur des étoiles de type K, des étoiles de type M et des naines brunes, une classe d’objets souvent décrits comme des étoiles ratées parce qu’ils se situent entre les planètes géantes et les petites étoiles en taille et en comportement.
La logique scientifique est simple. POET utiliserait la méthode du transit, en recherchant la brève baisse de luminosité qui se produit lorsqu’une planète passe devant son étoile hôte. Comme les naines ultra-froides sont beaucoup plus petites que le Soleil, une planète de la taille de la Terre bloque une plus grande fraction de la lumière de l’étoile. Universe Today note que ces étoiles auraient un diamètre d’environ 10 % de celui du Soleil, ce qui rend le rapport de taille planète-étoile bien plus favorable à la détection.
S’appuyer sur l’expérience canadienne des petits engins spatiaux
POET ne partirait pas de zéro. La mission s’inscrit dans l’héritage canadien des microsatellites, en particulier MOST et NEOSSat, lancés en 2003 et 2013. Les deux missions précédentes utilisaient des télescopes de 15 centimètres et observaient dans le visible. MOST étudiait les étoiles pour en déduire des propriétés comme l’âge et la composition, tandis que NEOSSat se concentrait sur les astéroïdes et les débris spatiaux.
Universe Today souligne un héritage scientifique notable de MOST: il a aidé à montrer que la planète de type Jupiter chaud en orbite autour de HD 209458 a une très faible réflectivité. Cette histoire compte, car elle montre que des engins spatiaux relativement petits peuvent encore apporter des contributions spécialisées et à fort impact lorsqu’ils sont alignés sur des questions scientifiques claires.
POET prolongerait cette approche avec un télescope de 20 centimètres et des capacités d’imagerie plus larges. Le rapport indique que la mission est prévue pour observer dans l’ultraviolet proche, le visible et le proche infrarouge. Cette combinaison donnerait au satellite plus de souplesse pour caractériser les signaux de transit et choisir les meilleures bandes d’observation pour les étoiles froides.
