Blue Origin identifie un problème de vanne BE-4 derrière l'explosion de New Glenn sur le pas de tir

Cause racine révélée

Plus de deux mois après une explosion dévastatrice qui a détruit une fusée New Glenn lors d'un essai de mise à feu statique, Blue Origin a finalement identifié le coupable. Dans un message publié sur les réseaux sociaux le 5 août, le PDG Dave Limp a révélé que l'anomalie provenait de la vanne d'oxygène principale sur l'un des moteurs BE-4 propulsant le premier étage de la fusée. Cette révélation fait suite à une enquête approfondie impliquant la récupération du matériel et des tests au niveau des composants.

L'incident s'est produit le 28 mai au complexe de lancement 36 (LC-36) à la station des forces spatiales de Cap Canaveral, alors que la fusée était préparée pour son quatrième vol orbital. L'essai de mise à feu statique, destiné à valider les systèmes avant un lancement prévu le 4 juin, s'est terminé par une explosion catastrophique qui a non seulement détruit le véhicule, mais a également endommagé le seul site de lancement orbital de l'entreprise.

Le moteur BE-4 : un composant critique

Le premier étage de la fusée New Glenn est propulsé par sept moteurs BE-4, chacun capable de générer 640 000 livres de poussée au décollage. Ces moteurs brûlent un mélange de méthane liquide et d'oxygène liquide, un choix de propergol pour ses performances et sa réutilisabilité. Le BE-4 est également utilisé par United Launch Alliance (ULA) pour sa fusée Vulcan, bien qu'avec des différences notables : la version New Glenn comprend des fonctionnalités pour le rallumage, l'atterrissage et la réutilisation, ce qui en fait une variante plus complexe.

Selon Limp, la défaillance a été attribuée à la vanne d'oxygène principale, un composant critique qui régule le flux d'oxygène liquide dans la chambre de combustion du moteur. « L'anomalie provenait de la vanne d'oxygène principale sur l'un des moteurs BE-4, ce qui a été confirmé par la récupération du matériel et les inspections », a écrit Limp. Il a ajouté que des tests approfondis au niveau des composants et des essais de mise à feu du moteur ont été menés pour mieux comprendre le mode de défaillance et éclairer les mesures d'atténuation.

Impact immédiat et réponse

L'explosion s'est produite alors que la fusée était assemblée avec une charge utile de 48 satellites Amazon Leo, une mission commerciale importante. La perte du véhicule et de la charge utile, ainsi que les dommages à LC-36, ont constitué un revers majeur pour la cadence de lancement de Blue Origin. La société avait effectué avec succès trois missions New Glenn avant l'incident, et la quatrième devait marquer une étape importante dans leur rythme opérationnel.

Dans les semaines suivant l'explosion, Blue Origin s'est concentrée sur la réparation du complexe de lancement, partageant des mises à jour sur l'installation de nouvelles portes à l'installation d'intégration. Le message de Limp du 30 juillet montrait des progrès, avec six panneaux de porte du côté nord, chacun mesurant 88 pieds de haut et pesant environ 40 000 livres, en cours d'installation. L'extrémité sud était la suivante, signalant un effort déterminé pour restaurer le site à un état opérationnel.

Voie à suivre : modifications et tests

Limp a exprimé sa confiance dans la compréhension de l'anomalie par l'entreprise, déclarant que « la voie à suivre est claire ». La solution implique de petites modifications de la vanne qui peuvent être rapidement adaptées aux moteurs existants. « Nous fabriquons le matériel mis à jour, qui sera prêt d'ici la fin de ce mois », a-t-il déclaré. « En parallèle, nous travaillons sur l'analyse restante de l'arbre de défaillance. »

Cette approche suggère que Blue Origin vise à revenir au vol avant la fin de l'année, un objectif qui correspond à leurs déclarations précédentes. Les modifications sont conçues pour être peu invasives, permettant une mise en œuvre rapide dans leur inventaire de moteurs. La société mène également une analyse approfondie de l'arbre de défaillance pour s'assurer qu'aucun autre mode de défaillance potentiel n'est négligé.

Implications pour United Launch Alliance

Le moteur BE-4 n'est pas exclusif à Blue Origin ; ULA s'appuie sur lui pour sa fusée Vulcan, qui utilise deux moteurs BE-4 sur son premier étage. Bien que les moteurs ne soient pas identiques en raison des fonctionnalités ajoutées pour la réutilisabilité de New Glenn, la conception partagée signifie que tout problème systémique pourrait avoir des implications pour ULA également.

Dans une déclaration à Spaceflight Now, un porte-parole d'ULA a déclaré que Blue Origin effectuera les modifications nécessaires, bien que les détails de la façon dont cela affecte le calendrier de lancement d'ULA restent flous. ULA transitionne progressivement vers la fusée Vulcan, et tout retard dans la disponibilité des moteurs pourrait avoir un impact sur leur manifeste. Cependant, les modifications sont décrites comme petites et rapidement adaptables, ce qui pourrait minimiser les perturbations.

Perspectives

L'enquête et la réponse de Blue Origin démontrent une approche méthodique pour traiter la défaillance. En identifiant la cause racine et en mettant en œuvre des correctifs ciblés, l'entreprise vise à restaurer la confiance dans le véhicule New Glenn et ses moteurs BE-4. Les semaines à venir seront critiques alors que le matériel mis à jour est fabriqué et installé, et que l'analyse de l'arbre de défaillance est terminée.

L'incident rappelle les risques inhérents au vol spatial, en particulier lors des essais au sol. Les essais de mise à feu statique sont conçus pour découvrir de tels problèmes avant le lancement, et bien que l'explosion ait été un revers coûteux, elle a peut-être évité une défaillance plus catastrophique en vol. Alors que Blue Origin travaille vers son retour au vol, l'industrie spatiale observera de près comment l'entreprise applique ces leçons aux missions futures.

Avec les réparations de LC-36 qui progressent et les modifications du moteur en bonne voie, Blue Origin se positionne pour un retour en force. L'engagement de l'entreprise envers la transparence, comme en témoignent les mises à jour détaillées de Limp, est de bon augure pour sa réputation et sa capacité à surmonter ce défi.

Cet article est basé sur un reportage de Spaceflight Now. Lire l'article original.