Astroscale prévoit une mission en 2027 pour inspecter deux satellites morts sur des orbites différentes

Une étape plus ambitieuse dans l'inspection en orbite

L'entreprise japonaise de durabilité spatiale Astroscale dit qu'elle lancera en 2027 une mission pour inspecter deux satellites japonais retirés de l'orbite, avec l'objectif de réaliser ce qu'elle décrit comme la première tentative au monde d'inspecter plusieurs engins spatiaux hors service sur des orbites différentes au cours d'un seul vol.

La mission, appelée In-situ Space Situational Awareness-Japan 1, ou ISSA-J1, prolongerait le travail de l'entreprise dans les opérations de proximité et les services orbitaux. Selon le rapport fourni, le vaisseau spatial effectuera un rendez-vous avec deux satellites non opérationnels sur des orbites séparées et les inspectera visuellement afin d'aider à déterminer les causes de leur défaillance.

Pourquoi l'inspection de satellites morts est importante

Les satellites inactifs ne sont pas de simples matériels inertes. Ce sont des éléments d'infrastructure laissés en orbite, et ils peuvent devenir une source d'incertitude opérationnelle pour les opérateurs de satellites et les gouvernements. Une mission capable d'approcher, d'imager et d'évaluer des engins hors service donne aux ingénieurs un moyen de comprendre ce qui s'est passé après une panne et de développer des techniques pouvant plus tard soutenir la réduction des débris ou des missions de service.

ISSA-J1 est présentée comme une mission d'inspection plutôt que de retrait. Cette distinction compte parce qu'elle met l'accent sur la connaissance de la situation, le diagnostic et la capacité de manœuvre orbitale. Avant de pouvoir réparer, retirer ou gérer en toute sécurité des objets non coopératifs, les opérateurs doivent d'abord disposer de méthodes fiables pour s'en approcher et les observer.

Construite sur l'expérience d'ADRAS-J

Le rapport indique qu'ISSA-J1 fait suite au succès antérieur de la mission Active Debris Removal by Astroscale-Japan d'Astroscale, connue sous le nom d'ADRAS-J, qui a capturé des images en gros plan d'un étage de fusée épuisé en orbite. Cette mission précédente a démontré que l'entreprise pouvait mener des opérations de rendez-vous et de proximité autour d'un objet non préparé dans l'espace, l'un des défis techniques les plus difficiles dans le service orbital.

ISSA-J1 semble conçue pour aller plus loin dans cette expertise. Au lieu d'inspecter un seul objet, Astroscale prévoit de visiter deux satellites distincts sur des orbites différentes. Cela augmente la complexité de navigation et d'exploitation, car le vaisseau doit enchaîner plusieurs opérations de rendez-vous plutôt que d'exécuter une campagne à cible unique.

Le vaisseau spatial et ses outils

Selon le texte fourni, ISSA-J1 aura une masse de 650 kilogrammes, soit environ 1 430 livres. Il utilisera un ensemble de propulseurs et de systèmes d'imagerie pour effectuer des opérations de rendez-vous et de proximité. Ces capacités sont au cœur de la mission : le vaisseau doit non seulement atteindre ses cibles, mais aussi manœuvrer en toute sécurité à proximité et recueillir des informations visuelles utiles.

Le but de ces inspections est pratique. Astroscale dit que la mission aidera à déterminer pourquoi les satellites ont échoué. Cela fait du vaisseau une sorte d'enquêteur orbital, collectant des preuves a posteriori dans un environnement où l'accès physique direct est rarement possible.

Un test pour le marché des services orbitaux

Au-delà de la mission elle-même, ISSA-J1 témoigne de l'extension progressive des services commerciaux en orbite terrestre. La capacité à inspecter des satellites retirés ou défaillants pourrait devenir un service fondamental pour les assureurs, les propriétaires de satellites et les agences spatiales nationales à mesure que le trafic orbital augmente et que les engins restent plus longtemps en service.

La manière dont l'entreprise présente cette mission s'inscrit aussi dans un effort plus large de l'industrie autour de la durabilité spatiale. Les missions qui améliorent la compréhension de ce qui se passe avec les objets déjà en orbite peuvent soutenir de futurs services de retrait des débris, d'inspection et d'allongement de la durée de vie. Même si ISSA-J1 se limite à l'évaluation visuelle, son profil opérationnel pourrait aider à définir le visage des missions commerciales de service orbital à venir.

Si elle est lancée comme prévu en 2027, la mission sera suivie de près non seulement pour son exécution technique, mais aussi pour ce qu'elle dira de la prochaine phase des opérations orbitales. Inspecter un seul engin spatial mort est déjà difficile. En inspecter deux, sur des orbites différentes, lors d'une seule mission, ferait entrer cette discipline dans une catégorie plus performante et plus pertinente sur le plan commercial.

• Astroscale dit qu'ISSA-J1 inspectera deux satellites japonais hors service en 2027.
• L'entreprise présente cela comme la première mission de ce type sur plusieurs orbites.
• Le vaisseau utilisera des propulseurs et des systèmes d'imagerie pour des opérations de rendez-vous et de proximité.
• La mission vise à aider à déterminer les causes des défaillances des satellites.

Cet article est basé sur un reportage de Space.com. Lire l'article original.