Une mission pour nettoyer l'orbite terrestre basse
Astroscale, l'entreprise japonaise pionnière du servicing commercial de satellites et de l'élimination des débris, a sélectionné Isar Aerospace—la startup allemande de lancement développant la fusée Spectrum—pour fournir des services de lancement pour sa mission ELSA-M. ELSA-M, qui signifie Servicios de fin de vie par Astroscale-Multi, est conçu pour démontrer la capacité d'un seul vaisseau de servicing à rencontrer, capturer et mettre en désorbit plusieurs satellites clients en une seule mission—une capacité qui améliorerait considérablement l'efficacité et l'économie des opérations d'élimination des débris.
L'annonce représente une victoire commerciale significative pour Isar Aerospace, qui développe son lanceur Spectrum comme l'une de la nouvelle génération de fusées de lancement petites et moyennes européennes conçues pour fournir des services de lancement flexibles et dédiés au marché commercial des satellites en croissance. Sécuriser un client de haut profil comme Astroscale valide les progrès du développement de la fusée et sa viabilité commerciale avant ses premiers lancements.
Pourquoi l'élimination des débris spatiaux est importante
L'orbite terrestre basse est de plus en plus encombrée de satellites opérationnels, d'engins spatiaux hors service, de corps de fusées et de fragments de collisions et d'explosions passées. L'Agence spatiale européenne estime qu'il y a environ 36.500 objets plus grands que 10 centimètres actuellement suivi en orbite, ainsi que des centaines de milliers de fragments plus petits trop petits pour être suivis fiablement mais assez grands pour endommager ou détruire les satellites opérationnels lors du choc.
Le risque de cascades de collisions—le scénario de syndrome de Kessler dans lequel les collisions génèrent plus de débris, ce qui provoque plus de collisions—a augmenté à mesure que l'encombrement orbital a augmenté. Plusieurs grands opérateurs de constellations de satellites ont annoncé des plans pour placer des dizaines de milliers de satellites en orbite terrestre basse au cours des prochaines années, ajoutant considérablement à la population d'objets qui doivent coexister en toute sécurité.
Le concept multi-clients d'ELSA-M
Le vaisseau spatial ELSA-M représente une évolution de la mission de démonstration ELSA-d d'Astroscale, qui a démontré avec succès la technologie de capture magnétique pour la désorbitation de satellites en 2021 et 2022. Le service commercial ELSA-M est conçu pour le marché croissant des opérateurs de constellations qui ont besoin d'un moyen efficace de désorbiter les satellites en fin de vie opérationnelle pour se conformer aux directives internationales en évolution qui exigent la suppression des débris dans les cinq ans suivant la fin de la mission.
La conception multi-clients est commercialement importante : si un seul vaisseau de servicing peut séquentiellement capturer et désorbiter plusieurs satellites pendant une seule mission, le coût par satellite servi chute considérablement par rapport à une mission de désorbitation dédiée pour chaque engin spatial. Cet avantage économique est essentiel pour rendre l'élimination des débris commercialement viable à l'échelle nécessaire pour aborder de manière significative l'encombrement orbital.
La fusée Spectrum d'Isar Aerospace
Isar Aerospace développe la fusée Spectrum, un véhicule à propulsion liquide à deux étages conçu pour transporter jusqu'à 1.000 kilogrammes en orbite terrestre basse. La fusée utilise un conception moteur novatrice brûlant de l'oxygène liquide et du propane—un combustible hydrocarbure offrant une meilleure performance que le kérosène tout en étant plus facile à manipuler que l'hydrogène liquide.
L'entreprise a progressé dans les jalons d'essais au sol et a positionné Spectrum comme une alternative souveraine européenne aux petits lanceurs américains. La dépendance de l'Europe vis-à-vis de fournisseurs de lancement non européens pour le déploiement commercial de satellites est une préoccupation politique depuis le retrait d'Ariane 5 et les retards affectant Ariane 6, créant une opportunité de marché qu'Isar et des concurrents comme Rocket Factory Augsburg tentent de combler.
Le marché commercial de l'élimination des débris
Le marché des services actifs d'élimination des débris est naissant mais croissant en importance politique et en intérêt commercial. Le gouvernement japonais a été particulièrement actif dans le soutien au développement de la technologie d'élimination des débris, y compris par le biais d'Astroscale. L'Agence spatiale européenne a contracté une mission commerciale active d'élimination des débris ciblant un grand corps de fusée désactivé de l'ESA.
À mesure que les directives internationales et les réglementations nationales potentielles exigent de plus en plus que les opérateurs de satellites désorbites leurs engins spatiaux dans des délais définis, la demande de services commerciaux augmentera. Astroscale se positionne comme le fournisseur de choix pour les opérateurs de constellations qui ont besoin d'un service de désorbitation fiable et scalable qui peut être contracté à l'avance et exécuté à mesure que les satellites atteigne la fin de leur vie.
Calendrier et prochaines étapes
Les dates de lancement spécifiques pour la mission ELSA-M n'ont pas été divulguées, car le développement du vaisseau spatial et le calendrier de développement de la fusée Spectrum détermineront la fenêtre. Astroscale devrait fournir plus de détails sur la base de clients de la mission—les opérateurs de constellations qui paieront pour le service de désorbitation de leurs satellites—à mesure que la mission se rapproche de la préparation au lancement.
La combinaison de la technologie de servicing de satellites établie d'Astroscale et de la capacité de lancement en développement d'Isar représente un partenariat de deux entreprises à la frontière de la nouvelle économie spatiale—les deux tentant de construire des entreprises autour de capacités qui seront une infrastructure essentielle pour la durabilité orbitale.
Cet article est basé sur les reportages de SpaceNews. Lire l'article original.
