La colonie de manchots à jugulaire de l’Antarctique chute de 63 %

L’île Zavodovski, un avant-poste volcanique de l’Antarctique autrefois connue pour abriter la plus grande colonie de manchots au monde, a connu un spectaculaire bouleversement écologique. Une nouvelle étude estime que la population de manchots à jugulaire de l’île a diminué de près de 63 % entre 2011 et 2025, faisant passer le nombre de couples reproducteurs d’environ 542 000 à 201 000.

Les résultats, publiés dans Current Biology, reposent sur 14 années d’observations satellitaires combinées à une étude détaillée par drone menée durant la période d’incubation de 2023. Les chercheurs affirment que ce déclin représente le plus grand changement enregistré dans une population de manchots sur un seul site antarctique.

Une colonie mesurée depuis les airs

Il est difficile d’étudier depuis le sol une vaste colonie reproductrice éloignée. En 2023, les chercheurs se sont rendus à Zavodovski pendant l’incubation et ont utilisé un drone pour capturer des milliers d’images haute résolution de l’ensemble de l’île. Ils ont combiné ces images avec des images satellites recueillies à des intervalles d’environ cinq ans entre 2011 et 2025.

Cette approche complémentaire a fourni à l’équipe une couverture rapprochée de la colonie et un historique plus long des changements. Les estimations obtenues ont montré un grave déclin des manchots à jugulaire, une espèce qui dépend presque entièrement du krill antarctique pour se nourrir.

Au cours de la même période, les manchots macaroni subantarctiques de l’île ont évolué dans la direction opposée. Leur nombre a augmenté de plus de 28 % entre 2011 et 2016, ce qui en a fait l’espèce de manchots la plus abondante de l’île. Ce changement signifie que Zavodovski ne détient plus son ancienne distinction grâce à sa population de manchots à jugulaire.

Pourquoi la composition des espèces a changé

Les chercheurs identifient le réchauffement régional de l’océan comme le principal facteur du déclin des manchots à jugulaire. La hausse des températures a réduit les réserves de krill antarctique, de petits crustacés qui constituent la base de l’alimentation des oiseaux. Pour une population aussi dépendante du krill, une diminution durable de la disponibilité alimentaire peut exercer une pression importante sur les colonies reproductrices.

Les données ne décrivent pas une fluctuation modeste. La perte estimée représente plus de 250 000 couples reproducteurs de manchots à jugulaire au cours de la période étudiée. Les chercheurs estiment que le changement est suffisamment important pour soulever la possibilité d’un reclassement mondial de l’espèce, de la catégorie « préoccupation mineure » à celle d’« en danger ».

Les manchots macaroni ont augmenté sur l’île tandis que les manchots à jugulaire déclinaient, ce qui montre que les changements écologiques liés au climat n’affectent pas toutes les espèces de la même manière. Les deux populations occupent la même île, mais n’ont pas suivi la même trajectoire. Dans ce cas, le changement a modifié l’espèce de manchot numériquement dominante à Zavodovski.

Un signal visible du changement océanique

L’Antarctique est souvent perçue comme éloignée de l’activité humaine, mais l’étude présente l’évolution des colonies de l’île comme une preuve que le réchauffement transforme même des lieux uniquement habités par des animaux. Les auteurs décrivent les manchots comme des indicateurs vivants des changements environnementaux, car les tendances démographiques peuvent refléter des changements dans le réseau alimentaire marin qui seraient autrement difficiles à observer.

Pour les manchots à jugulaire, le lien est particulièrement direct : moins de krill signifie moins de nourriture pour une espèce qui en dépend presque exclusivement. L’ampleur de la baisse de population à Zavodovski donne une forme concrète et mesurable à la préoccupation générale.

Le travail montre également l’intérêt de combiner les images satellitaires et les images prises par drone. Les observations satellitaires peuvent suivre les paysages éloignés pendant des années, tandis que les drones fournissent la couverture détaillée nécessaire pour compter les colonies avec davantage de précision. Ensemble, ces méthodes ont permis aux chercheurs de comparer l’île sur 14 ans et de quantifier une évolution de l’écosystème difficile à observer au moyen de seules visites de terrain intermittentes.

Ce que le résultat montre — et ce qu’il ne montre pas

L’étude fait état d’un déclin majeur sur un site antarctique, et non d’un recensement mondial complet des manchots à jugulaire. Son avertissement concernant une possible réévaluation du statut de conservation reflète la gravité des résultats obtenus à Zavodovski et la nécessité de déterminer si des changements comparables se produisent ailleurs.

Zavodovski reste néanmoins importante en raison de l’ampleur de son ancienne colonie. Passer d’environ 542 000 à 201 000 couples reproducteurs n’est pas simplement une variation d’un décompte local ; cela a changé le caractère biologique d’une île longtemps associée aux manchots à jugulaire.

Les résultats des chercheurs fournissent une base de référence plus précise pour la surveillance continue. De futures études pourront déterminer si la population se stabilise, continue de décliner ou réagit différemment à mesure que les conditions océaniques évoluent. Elles pourront aussi établir si l’augmentation des manchots macaroni se poursuit.

Pour l’instant, la conclusion la plus claire est qu’une colonie antarctique éloignée a changé radicalement en un peu plus d’une décennie. La forte baisse des manchots à jugulaire, accompagnée de la hausse des manchots macaroni, offre une mesure particulièrement parlante de la manière dont le réchauffement des mers et l’évolution des ressources alimentaires peuvent réorganiser un écosystème.

Cet article s’appuie sur un reportage de Phys.org. Lire l’article original.