Un témoignage plus long de la vie à White Sands
Les empreintes humaines conservées à White Sands ont déjà transformé le débat sur les premiers habitants des Amériques. La nouvelle étude reconstruit aussi l’environnement vécu par ceux qui longeaient l’ancien lac Otero au plus fort de la dernière période glaciaire.
Les fouilles ont identifié 20 horizons sédimentaires contenant des empreintes humaines. Ensemble, ils couvrent environ 1 800 ans, de 23 500 à 21 700 ans avant le présent, pendant le dernier maximum glaciaire, la phase la plus froide de la dernière période glaciaire.
Les chercheurs ont combiné le pollen et des molécules organiques, notamment des cires produites par les feuilles, pour reconstruire l’environnement. Au début de la séquence, le lac Otero occupait une grande partie du bassin, des forêts de conifères poussaient dans les montagnes et la température annuelle moyenne était estimée à environ 4 °C sous le niveau actuel.
Les conditions ont toutefois changé rapidement. Les données sédimentaires décrivent un paysage dynamique, fréquenté ou traversé par les humains pendant de nombreuses générations.
Pourquoi le contexte climatique change le récit archéologique
Les discussions sur les premiers peuplements portent souvent sur les itinéraires, les dates et les preuves matérielles. White Sands conserve les empreintes directes des humains et un long enregistrement environnemental, permettant d’étudier les difficultés de la vie dans un paysage en mutation.
La répétition des horizons indique que le bassin est resté important pendant une longue période. L’étude ne reconstitue pas toute la vie quotidienne, mais situe mieux les traces : les humains se déplaçaient au bord d’un grand lac dans des conditions plus froides qu’aujourd’hui et avec une forte variabilité climatique.
Le site conserve également une combinaison rare de traces humaines et d’indicateurs environnementaux dans la même séquence de dépôts, ce qui permet de comparer l’évolution du paysage à l’activité humaine répétée.
Un dossier encore en cours d’affinement
Les conclusions reposent sur des fouilles élargies et plusieurs types de preuves. Les chercheurs indiquent que les travaux ont été publiés dans Science Advances et Fossil Studies et que la reconstruction environnementale s’appuie sur le pollen et des signaux moléculaires conservés dans les sédiments.
Les données actuelles ne racontent pas l’histoire d’une seule visite brève. Vingt horizons d’empreintes répartis sur près de deux millénaires témoignent d’une présence humaine plus durable. De nouvelles analyses pourraient préciser comment les populations glaciaires ont réagi à un paysage plus froid, parfois plus humide et moins stable que le désert moderne du sud du Nouveau-Mexique.
Cet article s’appuie sur un reportage de Phys.org. Lire l’article original.
Originally published on phys.org
