Le manuscrit de Voynich pourrait avoir été relié dans le désordre

Une nouvelle analyse avance que l’un des mystères textuels les plus tenaces de l’histoire pourrait aussi être un problème matériel : le manuscrit de Voynich aurait pu être relié dans le mauvais ordre peu après sa création.

La proposition, publiée dans la revue Digital Medievalist, ne prétend pas déchiffrer l’écriture inconnue du manuscrit. Elle examine plutôt une question élémentaire mais lourde de conséquences sur la construction du codex médiéval. Si les feuillets et les cahiers ont été réorganisés lors de la reliure, lecteurs et chercheurs ont peut-être tenté d’interpréter un document dont le texte et les illustrations ne suivent plus la séquence voulue par leurs créateurs.

Une énigme centenaire avec un problème structurel

Le manuscrit de Voynich est un codex de parchemin daté par le carbone 14 du début du XVe siècle. Ses 240 pages contiennent environ 38 000 mots écrits dans une graphie unique communément appelée le voynich. Le texte est accompagné d’images de plantes, de personnes et de symboles astrologiques. Malgré plus d’un siècle de tentatives par des cryptanalystes, des linguistes et des spécialistes du Moyen Âge, aucun consensus ne s’est dégagé sur ce que dit l’écriture, sur le fait qu’il s’agisse ou non d’un chiffre, ni même sur le type d’œuvre qu’elle était censée constituer.

Le manuscrit, également appelé manuscrit chiffré Beinecke, a été acheté par le libraire Wilhelm Voynich en 1912 et est conservé à la bibliothèque de livres rares de l’université Yale depuis 1969. Son écriture étrange a naturellement attiré l’attention, mais les travaux récents la redirigent vers l’objet lui-même : son écriture manuscrite, ses feuillets de parchemin pliés et les relations entre les images réparties sur les pages.

Lisa Fagin Davis, directrice exécutive de la Medieval Academy of America et coauteure de l’étude, a remarqué des motifs difficiles à expliquer en examinant la manière dont plusieurs scribes avaient copié le document. Selon le rapport, l’écriture semble alterner d’une façon difficile à concilier avec une séquence cohérente. Certaines illustrations semblent également se poursuivre d’une page à l’autre, alors que les pages concernées sont séparées par plusieurs feuillets.

Pourquoi l’ordre compte

Les manuscrits médiévaux étaient assemblés à partir de feuilles de parchemin pliées, appelées bifoliums, regroupées en cahiers puis cousues et reliées. Une erreur dans ce processus peut faire plus que décaler quelques pages. Elle peut séparer un dessin de sa continuation, éloigner une section du texte auquel elle se rapporte et transformer une progression logique en apparent désordre.

Cette possibilité est particulièrement importante pour le manuscrit de Voynich, car les chercheurs tentent depuis longtemps d’inférer un sens à partir de l’agencement de ses illustrations et de son écriture. Une page montrant une image botanique, un diagramme ou une figure peut être interprétée différemment selon les pages voisines avec lesquelles elle est lue. Si l’ordre actuel n’est pas l’ordre original, les conclusions fondées sur la proximité et l’ordre des sections deviennent moins solides.

Davis et son coauteur Colin Layfield, chercheur en systèmes d’information à l’université de Malte, suggèrent qu’un relieur ultérieur aurait mal manipulé un manuscrit qu’il ne pouvait pas lire. Cette explication correspondrait à un problème pratique : une personne reliureant une œuvre inconnue ne pouvait pas s’appuyer sur des titres lisibles, des numéros de page ou une continuité textuelle normale pour confirmer le bon ordre.

Une piste, pas une solution

La découverte n’établit pas la langue du voynich et ne prouve pas que le texte dissimule un message conventionnel. Elle ne signifie pas non plus que toutes les particularités du manuscrit résultent d’une nouvelle reliure. Le document reste indéchiffré, et ses images comme son écriture doivent encore être expliquées.

L’étude propose toutefois une piste de recherche plus précise et vérifiable. Les chercheurs peuvent examiner la structure matérielle des feuillets conservés, comparer les graphies et modéliser des séquences alternatives afin de déterminer si les illustrations, le texte et l’activité des scribes s’alignent de manière plus cohérente. Cela pourrait aider à distinguer les caractéristiques produites par les créateurs originaux des perturbations introduites lors de l’assemblage ou de la reliure.

Pour un manuscrit souvent traité avant tout comme une énigme cryptographique, cet argument rappelle que l’histoire matérielle peut façonner l’interprétation. Avant de décider ce que dit un texte énigmatique, les chercheurs devront peut-être d’abord établir comment ses pages étaient censées être lues.

La suite

Une reconstruction corrigée ou mieux étayée ne rendrait pas automatiquement le manuscrit lisible. Elle pourrait cependant fournir aux futures analyses linguistiques et informatiques un point de départ plus fiable. Si les séquences d’illustrations et de mots ont été perturbées, rétablir des relations plausibles entre elles pourrait révéler des motifs invisibles dans l’ordre actuel.

La nouvelle étude déplace donc la question d’une percée spectaculaire unique vers une reconstruction minutieuse d’un artefact médiéval. Son affirmation centrale est modeste mais potentiellement importante : une partie du mystère du manuscrit de Voynich pourrait résider non seulement dans son écriture indéchiffrable, mais aussi dans l’ordre dans lequel les lecteurs ultérieurs l’ont reçu.

Cet article s’appuie sur un reportage de Live Science. Lire l’article original.