Des fossiles témoignent de l’existence d’un serpent géant de l’Éocène en Inde

Un serpent géant de l’Inde ancienne

Des fossiles découverts dans l’ouest de l’Inde témoignent de l’existence d’un serpent d’une taille exceptionnelle qui vivait il y a environ 47 millions d’années. L’espèce Vasuki indicus pouvait mesurer entre 10,9 et 15,2 mètres, selon des estimations fondées sur des vertèbres conservées. À l’extrémité supérieure de cette fourchette, il aurait approché 50 pieds et compté parmi les plus grands serpents identifiés dans les archives fossiles.

La découverte provient de la mine de lignite de Panandhro, à Kutch, dans le Gujarat. Les chercheurs Debajit Datta et Sunil Bajpai, de l’Indian Institute of Technology Roorkee, ont identifié l’animal à partir de 27 vertèbres fossilisées. Plusieurs os étaient bien conservés et certains restaient reliés dans leur disposition originale, offrant un aperçu rare d’une partie de la colonne vertébrale de l’animal.

Ce que révèlent les os

Les vertèbres découvertes sont suffisamment grandes pour étayer l’estimation d’un serpent adulte exceptionnellement massif. Les os mesuraient entre 37,5 et 62,7 millimètres de long et entre 62,4 et 111,4 millimètres de large. Aucun squelette complet n’ayant été retrouvé, le calcul de la taille reste une estimation et non une mesure directe.

Cette incertitude est importante. Les serpents fossiles sont souvent connus par des restes incomplets, et convertir les dimensions de la colonne vertébrale en longueur totale du corps nécessite des comparaisons avec des espèces actuelles et disparues. Malgré cela, la fourchette annoncée place Vasuki dans la même catégorie générale de taille que Titanoboa, le serpent géant disparu longtemps associé aux limites supérieures de la taille corporelle des serpents.

Le nom de l’espèce associe Vasuki, le serpent lié à la divinité hindoue Shiva, à indicus, une référence à l’Inde. Ce nom reflète à la fois l’origine géographique de l’animal et l’importance culturelle des serpents dans la région.

Un environnement chaud à l’Éocène

Vasuki vivait durant l’Éocène moyen, lorsque le climat de la Terre était nettement plus chaud qu’aujourd’hui. Le site fossilifère du Gujarat faisait partie d’un paysage tropical capable d’abriter de grands reptiles. La découverte s’ajoute aux éléments montrant que les environnements chauds du passé pouvaient soutenir des animaux dont la taille dépassait celle de leurs proches parents modernes.

Sa morphologie donne également des indices sur ses déplacements et son mode de chasse. Les éléments disponibles suggèrent un animal au corps large plutôt qu’un poursuiveur rapide et actif. Les scientifiques comparent son comportement probable à celui d’une anaconda moderne : un prédateur d’embuscade lent qui comptait davantage sur sa taille et sa dissimulation que sur sa vitesse.

• Les fossiles datent d’environ 47 millions d’années.
• Ils comprennent 27 vertèbres d’un animal adulte.
• La longueur estimée va de 36 à 50 pieds.
• L’animal vivait probablement dans un environnement tropical chaud.

Pourquoi cette découverte est importante

Les fossiles indiens élargissent la vision géographique de l’évolution des serpents géants. Ils montrent que les serpents extrêmement grands n’étaient pas limités à un seul écosystème ancien et aident les chercheurs à étudier la manière dont le climat, l’habitat et l’histoire évolutive ont façonné la taille des reptiles.

Ils soulignent aussi les limites de ce qui peut être déduit de restes partiels. La longueur exacte de Vasuki, son régime alimentaire et ses relations avec les autres serpents dépendront de nouvelles preuves fossiles. Mais les vertèbres établissent déjà un fait remarquable : un serpent d’une taille extraordinaire vivait dans l’Inde ancienne, à une époque où les conditions mondiales étaient très différentes de celles d’aujourd’hui.

Pour les paléontologues, l’intérêt de telles découvertes ne réside pas seulement dans le spectacle d’un serpent de 50 pieds. Ces fossiles préservent des traces d’écosystèmes entiers qui n’existent plus. Chaque nouveau spécimen peut affiner les estimations de taille, révéler des caractéristiques anatomiques et aider à expliquer comment les grands groupes animaux ont réagi à une planète plus chaude.

Cet article s’appuie sur un reportage de Science Daily. Lire l’article original.