Étude de l'UCLA : la fumée de l'incendie Eaton a projeté des métaux toxiques dans l'air, puis s'est dissipée en six jours

Lorsque l'incendie Eaton a brûlé les collines au-dessus d'Altadena en janvier 2025, la fumée a traversé le bassin de Los Angeles et a laissé des millions de résidents face à une question difficile : que contenait exactement l'air, et combien de temps cela resterait-il ? Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCLA apporte l'une des réponses les plus claires à ce jour, en suivant le panache depuis sa période la plus intense jusqu'à sa disparition — et en constatant que, si la contamination a été grave, elle n'a pas persisté.

Ces travaux, publiés dans la revue à comité de lecture ACS ES&T Air, examinent comment l'incendie a affecté la qualité de l'air sous le vent. Leur conclusion centrale est un pic marqué suivi d'un rétablissement relativement rapide : pendant la combustion active, la fumée transportait des niveaux extrêmement élevés de plomb, d'arsenic, de chlore, de brome et de cuivre. Une fois l'incendie éteint, les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve que de la fumée toxique ou des métaux lourds soient restés dans l'air. Les niveaux de pollution atmosphérique sont revenus à la normale en six jours et sont restés à des niveaux normaux pendant des mois.

Deux sites de surveillance, un panache complexe

Pour comprendre comment la fumée et la poussière se déplaçaient dans les quartiers locaux, l'équipe a combiné les données de qualité de l'air de deux sites de surveillance situés sous le vent de l'incendie Eaton avec le suivi satellitaire des incendies et des modèles de vent. Les stations ont été positionnées pour capturer le panache lors de son déplacement dans la région :

• Un site de surveillance sur le campus de l'UCLA.
• La station Huntington Park du South Coast Air Quality Management District, située à environ 17 miles (27 kilomètres) au sud-sud-ouest du point de départ de l'incendie.

En associant ces mesures au sol à des observations satellitaires de l'incendie et à des simulations des vents régionaux, les chercheurs ont pu isoler la fumée de l'incendie des émissions ordinaires d'une grande ville. Le trafic, l'industrie et d'autres sources routinières de Los Angeles produisent un fond constant de polluants, et séparer cette base de la contamination propre à l'incendie était essentiel pour mesurer ce que l'incendie Eaton a réellement ajouté à l'air.

Ce qui a grimpé pendant la combustion active

Les contaminants qui ont atteint des niveaux extrêmement élevés pendant que l'incendie brûlait comprenaient plusieurs éléments que les chercheurs associent à la combustion de la végétation et de matériaux artificiels :

• Plomb
• Arsenic
• Chlore
• Brome
• Cuivre

Ces substances sont apparues dans la fumée échantillonnée sous le vent alors que l'incendie consumait du combustible. Leur présence reflète la nature mixte du paysage brûlé — une signature qui distingue les incendies à l'interface entre zones sauvages et zones urbaines des incendies qui ne brûlent que des arbres et des broussailles.

Pourquoi la fumée des incendies urbains est un problème différent

L'incendie Eaton a brûlé dans ce que les scientifiques appellent l'interface entre zones sauvages et zones urbaines, une zone où des habitations, des entreprises, des véhicules et des infrastructures se trouvent à proximité de la végétation. Cette combinaison modifie la chimie de la fumée d'un incendie. Des éléments comme le plomb, l'arsenic, le zinc, le brome et le chlore sont attendus à des niveaux plus élevés dans la fumée des incendies urbains que dans celle des incendies purement sauvages, car l'environnement bâti contient des matériaux que la végétation ne contient pas.

Cette distinction a des conséquences pratiques. Les communautés situées sous le vent d'un incendie à l'interface entre zones sauvages et zones urbaines peuvent être exposées à un mélange de contaminants plus complexe que lors d'un incendie de forêt, même si la fumée visible semble similaire. L'étude de l'UCLA aide à quantifier cette exposition pendant la phase active de l'incendie Eaton, tout en montrant que les concentrations élevées étaient liées à la combustion plutôt qu'aux suites de l'incendie.

Le rétablissement en six jours

Le résultat le plus rassurant de l'étude concerne ce qui s'est passé après la réussite des efforts de lutte contre l'incendie. Les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve que de la fumée toxique ou des métaux lourds aient persisté dans l'air une fois l'incendie éteint. En six jours, les relevés de pollution étaient revenus à la normale, et ils sont restés à ces niveaux pendant des mois par la suite.

Ce calendrier est important pour les résidents, les responsables de la santé publique et les équipes de nettoyage qui tentent de déterminer quand il est sûr de rentrer, de rouvrir les écoles ou de reprendre une activité normale. Il suggère que le risque aigu lié à l'air pour un incendie comme Eaton est concentré pendant la période où l'incendie brûle activement et dans les heures et les jours qui suivent immédiatement — et non dans une longue traîne indéfinie de contamination atmosphérique.

Une question non résolue : quel combustible a causé quoi ?

Même avec deux stations de surveillance, le suivi satellitaire et la modélisation des vents, les chercheurs n'ont pas pu déterminer avec certitude l'origine de chaque contaminant. L'étude a constaté que la source exacte des contaminants — qu'ils proviennent de la combustion de zones sauvages ou de bâtiments urbains — ne pouvait pas être clairement identifiée.

Cette ambiguïté révèle une lacune plus large dans la science. La plupart des réseaux de surveillance de la qualité de l'air ont été conçus autour des polluants qui dominent dans les villes et dans les régions d'incendies de forêt, et non des mélanges spécifiques produits lorsqu'un incendie traverse un quartier. Combler cette lacune nécessitera de nouvelles campagnes de mesure et des recherches supplémentaires, à mesure que les incendies à l'interface entre zones sauvages et zones urbaines deviennent plus fréquents.

Ce que dit la chercheuse principale

Suzanne Paulson, professeure de sciences atmosphériques et océaniques à l'UCLA et directrice du Center for Clean Air de l'université, hébergé au sein de l'Institute of the Environment and Sustainability, a déclaré que l'étude aide les chercheurs à mieux comprendre les risques immédiats que des incendies comme celui que Los Angeles a connu en janvier 2025 posent aux communautés environnantes, en particulier à mesure que ces incendies deviennent plus fréquents.

Elle a également noté qu'il reste encore du travail à faire. En particulier, les scientifiques doivent encore mieux comprendre comment la combustion en milieu urbain, comparée à la combustion en zones sauvages, façonne la composition des polluants dans la fumée que ces incendies génèrent — une question qui affecte directement la manière dont les communautés se préparent et réagissent aux événements futurs.

Le contexte plus large

Ces conclusions arrivent à un moment où les agences de lutte contre les incendies et les régulateurs de la qualité de l'air cherchent à protéger des populations croissantes vivant dans des paysages sujets aux incendies et à proximité de ceux-ci. L'incendie Eaton a offert une expérience naturelle peu réjouissante : un important incendie à l'interface entre zones sauvages et zones urbaines dans une zone métropolitaine densément peuplée, avec des capteurs de pollution positionnés sous le vent. Les données produites offrent aux chercheurs un dossier rare et bien documenté sur la manière dont les niveaux de contaminants augmentent et diminuent autour d'un tel événement.

Pour l'instant, le message de l'étude est double. La fumée de l'incendie Eaton était véritablement dangereuse pendant qu'elle était produite, transportant des métaux et d'autres contaminants à des concentrations extrêmement élevées. Mais la menace atmosphérique a diminué rapidement une fois la combustion arrêtée, la qualité de l'air revenant à son niveau de base en moins d'une semaine et y restant. Comprendre les deux volets de cette histoire — le pic et le rétablissement — est essentiel pour le prochain incendie, et celui d'après.

Cet article est basé sur un reportage de Phys.org. Lire l'article original.