Un groupe mortel soulève des questions urgentes
Un groupe de cas de maladie à hantavirus lié à un navire de croisière dans l’océan Atlantique a suscité une inquiétude internationale après que l’Organisation mondiale de la santé a indiqué qu’un cas confirmé et cinq cas suspects avaient été identifiés parmi les passagers. Sur les six personnes touchées, trois sont décédées et une reçoit des soins médicaux intensifs, selon une déclaration de l’OMS datée du 3 mai citée dans le rapport.
La situation évolue encore et plusieurs détails restent à clarifier, notamment l’hantavirus précis en cause. Même ainsi, l’événement se distingue parce que les infections à hantavirus sont rares, graves et souvent mal comprises en dehors des milieux médicaux et de santé publique. Un groupe suspect dans l’environnement confiné et très contrôlé d’un navire de croisière devrait accentuer l’examen de la manière dont l’exposition s’est produite, de la rapidité avec laquelle les symptômes ont été reconnus et de ce que les autorités sanitaires peuvent déduire avant la fin de la confirmation en laboratoire.
Ce que sont les hantavirus et comment les gens sont infectés
Les hantavirus sont une famille de virus généralement portés par les rongeurs. Les personnes sont en général infectées par exposition à l’urine, aux excréments ou à la salive d’animaux infectés, et plus rarement par des morsures. Cela fait de ces virus une menace zoonotique, qui pénètre habituellement dans les environnements humains par des milieux contaminés plutôt que par une transmission courante de personne à personne.
Il existe une exception importante. Un hantavirus connu sous le nom de virus Andes est capable de se propager d’une personne infectée à une autre, mais le rapport note que ces cas ont été rares. Dans le groupe actuel sur le navire de croisière, le virus spécifique n’a pas été divulgué, il est donc trop tôt pour tirer des conclusions sur l’importance d’une transmission interhumaine. Cette incertitude compte, car la réponse de confinement peut différer selon le pathogène en cause.
L’information confirmée limitée suffit néanmoins à expliquer pourquoi les autorités sanitaires prennent la situation très au sérieux. Les hantavirus peuvent provoquer deux grandes formes de maladie, toutes deux graves. L’une est le syndrome pulmonaire à hantavirus, ou HPS. L’autre est la fièvre hémorragique avec syndrome rénal, ou HFRS.
