L'apparence des serpents détermine si les gens ressentent de la peur ou de la fascination

Pourquoi certains serpents nous déstabilisent plus que d'autres

Peu d'animaux occupent une place aussi chargée dans l'imaginaire humain que les serpents. Une seule rencontre peut produire de la peur, du dégoût, de l'émerveillement ou de l'admiration — parfois tout à la fois, et parfois des réactions très différentes chez deux personnes observant le même animal. Des recherches antérieures impliquant des humains et des primates non humains tels que les singes et les grands singes ont montré que les serpents sont détectés avec une rapidité inhabituelle, ce qui suggère que les remarquer pourrait être une priorité perceptive profondément ancrée.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université d'Aveiro et de l'Université de Brasilia dépasse ce premier moment de détection. L'équipe a examiné si les traits physiques des serpents sont liés à la manière dont les gens les évaluent, et leurs résultats — publiés dans un article de Proceedings of the Royal Society B — suggèrent que les serpents qui se ressemblent ont tendance à provoquer des réponses similaires, que ces réponses soient la peur, le dégoût ou une impression plus positive.

De la détection rapide au jugement émotionnel

Le projet est né d'un programme de recherche de longue date sur la façon dont les humains et d'autres primates perçoivent les menaces ayant un poids évolutif, les serpents en tête. Une grande partie de ces travaux antérieurs s'est concentrée sur la rapidité avec laquelle les serpents sont repérés dans une scène visuelle. Les chercheurs d'Aveiro et de Brasilia se sont davantage intéressés à l'étape qui suit.

Comme l'a expliqué Sandra C. Soares, auteure principale de l'article, à Phys.org, repérer quelque chose comme étant un serpent n'est pas la même chose que d'en être effrayé. Cette distinction a poussé l'équipe vers une question simple mais peu explorée : « qu'est-ce qui fait que certains serpents semblent plus menaçants que d'autres une fois qu'on les regarde réellement ? »

Y répondre nécessitait de traiter l'apparence des serpents non pas comme une variable unique, mais comme un ensemble de caractéristiques — forme, proportions du corps, forme de la tête et autres indices visuels — qui pourraient avoir un poids différent selon l'avancement du processus perceptif chez l'observateur.

Comment l'étude a été construite

Pour sonder le lien entre la forme et le ressenti, les chercheurs ont travaillé avec des images standardisées de serpents. Dans les exemples publiés des stimuli expérimentaux, l'équipe a utilisé des photographies de Trachyboa boulengeri, un membre de la famille des Tropidophiidae, et d'Incaspis simonsii, qui appartient à la famille des Dipsadidae. Les images étaient présentées sur un fond blanc neutre, un choix de conception destiné à éliminer les informations visuelles contextuelles qui auraient pu autrement influencer le jugement des participants sur les animaux. Les photographies provenaient de Reptiles of Ecuador par Arteaga et collègues (2024) et ont été reproduites avec autorisation.

En supprimant l'habitat, le feuillage et d'autres détails environnementaux, le dispositif a permis aux chercheurs d'isoler les animaux eux-mêmes — leurs silhouettes, proportions et formes de tête — comme base des réactions des participants.

Formes similaires, ressentis similaires

Le résultat principal est que la ressemblance physique semble prédire la ressemblance émotionnelle. Les serpents qui partagent certaines caractéristiques visuelles se sont avérés susciter des niveaux comparables de peur et de dégoût, ainsi que des niveaux comparables d'appréciation positive. En d'autres termes, la façon dont un serpent est constitué semble déterminer s'il est perçu comme une menace ou comme quelque chose digne d'appréciation.

Ce schéma est important car il implique que les réponses humaines aux serpents ne sont ni arbitraires ni purement acquises. Si la perception était uniquement guidée par l'expérience personnelle ou les messages culturels, les espèces d'apparence similaire ne se regrouperaient pas de manière fiable dans la façon dont elles sont jugées.

S'appuyer sur des preuves antérieures

Le nouvel article n'arrive pas de manière isolée. Dans une revue de 2025, Soares et ses collègues ont examiné les preuves expérimentales suggérant que différentes caractéristiques visuelles des serpents deviennent pertinentes à différents moments du processus perceptif — certains indices s'enregistrant presque immédiatement, d'autres n'important qu'une fois que l'observateur a eu le temps de bien regarder.

Des travaux antérieurs de Daniel Frynta, Eva Landová, Silvie Rádlová et leurs collègues avaient également pointé vers l'idée que les gens réagissent différemment selon les espèces de serpents. L'équipe d'Aveiro et de Brasilia a entrepris de tester cette hypothèse plus directement, en reliant des caractéristiques mesurables des animaux à des différences mesurables dans la réaction humaine.

Une lecture écologique de la forme des serpents

D'un point de vue écologique, la variation des corps de serpents est considérable, et les catégories dans lesquelles les humains les classent instinctivement — le colubridé élancé, la vipère à large tête — correspondent à de réelles différences de morphologie, d'habitat et de stratégie de chasse. Ces différences peuvent également correspondre à des différences de danger perçu, même lorsque l'observateur n'a aucune connaissance explicite de l'espèce qui est réellement venimeuse.

Cet écart entre le risque réel et le risque perçu est l'un des fils les plus intéressants qui traversent la recherche. L'apparence des serpents pourrait fonctionner comme un signal rapide et approximatif qui a évolué dans un environnement où le coût d'une évaluation lente et précise pouvait être grave. Le résultat serait un système perceptif qui s'appuie sur la forme comme raccourci plutôt que comme identification minutieuse.

Pourquoi ces résultats comptent

Les implications dépassent l'herpétologie. Comprendre comment les serpents sont perçus se rattache à des questions plus vastes sur la façon dont les humains traitent les menaces, comment les phobies s'installent et comment les messages de conservation touchent le public. Les serpents font fréquemment l'objet d'efforts d'éradication motivés par la peur, et les espèces qui paraissent plus intimidantes peuvent souffrir de manière disproportionnée — non pas parce qu'elles présentent un danger plus grand, mais à cause de leur apparence.

La recherche s'ajoute également à un corpus croissant de preuves selon lesquelles le système visuel humain est accordé à certains types de signaux biologiques, et que la coloration émotionnelle de ces signaux dépend de caractéristiques qui peuvent être décrites et, potentiellement, prédites.

Des questions encore ouvertes

Plusieurs questions découlent des résultats. Les caractéristiques qui suscitent la peur chevauchent-elles celles qui suscitent le dégoût, ou des indices visuels distincts alimentent-ils chaque réponse ? Dans quelle mesure l'expérience individuelle, le contexte culturel et l'éducation modifient-ils les réactions à une même image de serpent ? Et le schéma s'étend-il à d'autres animaux porteurs d'une saillance évolutive similaire ?

Parce que l'étude isole l'apparence du contexte, elle offre une base de référence claire sur laquelle ces questions plus complexes et plus proches du monde réel peuvent désormais être testées.

Points clés à retenir

• Des chercheurs de l'Université d'Aveiro et de l'Université de Brasilia ont étudié si les caractéristiques physiques des serpents sont liées aux réactions humaines.
• Les résultats publiés dans Proceedings of the Royal Society B indiquent que des serpents d'apparence similaire suscitent des niveaux similaires de peur, de dégoût et d'impressions positives.
• L'étude a utilisé des images de Trachyboa boulengeri et d'Incaspis simonsii présentées sur un fond blanc neutre afin de minimiser les informations visuelles contextuelles.
• Le travail s'appuie sur des recherches antérieures sur la détection rapide des serpents et sur la revue de 2025 de Soares et ses collègues concernant l'importance des indices visuels à différentes étapes de la perception.
• Des études antérieures de Daniel Frynta, Eva Landová, Silvie Rádlová et leurs collègues avaient déjà suggéré que les gens réagissent différemment selon les espèces de serpents.
• Les résultats désignent l'apparence comme un facteur significatif dans le fait que les gens accueillent un serpent avec alarme, répulsion ou admiration.

Cet article est basé sur un reportage de Phys.org. Lire l'article original.