Les observateurs du climat se concentrent de plus en plus sur la possibilité d’un El Niño exceptionnellement puissant
Un El Niño puissant qui se développe actuellement dans le Pacifique tropical pourrait devenir l’un des événements climatiques les plus marquants de l’année. New Scientist rapporte que certains modèles météorologiques commencent à montrer la possibilité d’un événement très fort plus tard en 2026, potentiellement le plus puissant jamais enregistré. Cela ferait entrer le phénomène dans la catégorie souvent décrite comme un super El Niño, un niveau de réchauffement capable de remodeler les schémas météorologiques à travers les continents et d’aider à propulser les températures mondiales vers de nouveaux sommets.
L’alerte est notable non pas parce qu’El Niño est rare en soi, mais parce que les versions très puissantes le sont. Selon New Scientist, les super événements ne se sont produits qu’en 1982-83, 1997-98 et 2015-16. Ces épisodes sont restés dans les mémoires pour les perturbations généralisées qu’ils ont causées, notamment la sécheresse dans certaines régions et des inondations dans d’autres. Un nouvel épisode d’intensité similaire ou supérieure serait donc important non seulement pour les climatologues, mais aussi pour les gouvernements, les agriculteurs, les services publics, les assureurs et les gestionnaires des catastrophes.
El Niño apparaît lorsque les alizés au-dessus du Pacifique tropical faiblissent, ce qui réduit la remontée d’eaux profondes froides et permet aux eaux chaudes de surface de s’étendre sur le Pacifique central et oriental. La circulation atmosphérique se modifie également, raison pour laquelle une zone de réchauffement océanique peut changer les précipitations, les trajectoires des tempêtes et les régimes de température dans le monde entier. Le seuil d’un El Niño correspond à une anomalie de température de surface de la mer de 0,5 degré Celsius dans le Pacifique central. Un événement très fort ou super atteint 2 degrés Celsius ou plus au-dessus de la moyenne à long terme.
Les derniers signaux des modèles sont exceptionnellement forts
Selon New Scientist, une poussée de vents d’ouest en mars et début avril a repoussé d’énormes quantités d’eau chaude vers le Pacifique central et oriental, posant les bases d’un événement fort ou très fort. Les modèles du Met Office britannique prévoient que l’anomalie dans le Pacifique central pourrait approcher 2 degrés Celsius d’ici septembre. Un ensemble de modèles du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme donnerait environ 50 pour cent de chances d’atteindre une anomalie de 2,5 degrés d’ici octobre.
Le Service météorologique national des États-Unis, en revanche, attribuerait 25 pour cent de chances à un super El Niño d’ici la fin de l’année. Cette différence n’efface pas l’inquiétude. Elle montre l’incertitude qui subsiste lorsqu’on prévoit, des mois à l’avance, un système de cette ampleur. Mais la tendance est suffisamment claire pour attirer l’attention: les signaux océaniques et atmosphériques s’alignent d’une manière qui rend plausible un événement inhabituellement fort.
Certains modèles vont encore plus loin. New Scientist indique que si deux des modèles européens prévoyant des anomalies supérieures à 3 degrés Celsius dans le Pacifique central d’ici septembre se révèlent exacts, l’événement serait le plus puissant El Niño jamais observé. Il s’agit encore d’une affirmation conditionnelle, et non d’une prédiction. Mais le simple fait d’évoquer cette possibilité est important, car cela fait passer la discussion de la variabilité saisonnière ordinaire à un risque climatique mondial extrême.
Un monde plus chaud rend les conséquences plus graves
El Niño est un phénomène climatique naturel, mais il se déroule désormais dans un monde déjà réchauffé par le changement climatique d’origine humaine. Cela signifie que les conditions de fond sont plus chaudes qu’elles ne l’étaient lors des grands épisodes précédents. Si un super El Niño se développe, il pourrait contribuer à faire de cette année la plus chaude jamais enregistrée, selon l’article. Les effets directs varieraient selon les régions, mais le schéma général est bien connu: sécheresse dans certains endroits, pluies plus intenses et inondations dans d’autres, ainsi qu’une pression accrue sur l’agriculture, les systèmes d’eau et la santé publique.
C’est pourquoi les prévisions El Niño comptent au-delà de la météorologie. Les anomalies climatiques saisonnières influencent les rendements agricoles, les prix des matières premières, le risque d’incendies de forêt, les schémas de maladies, la demande énergétique et la préparation aux catastrophes. Un événement fort peut devenir une histoire économique et humanitaire bien avant de devenir une référence scientifique. Plus les prévisionnistes disposent de temps, plus il est possible de se préparer aux effets en cascade.
Cela dit, se préparer n’est pas la même chose qu’avoir une certitude. Les prévisions à plusieurs mois ont de vraies limites, et le système du Pacifique peut évoluer d’une manière qui déjoue les attentes initiales. Mais le comportement actuel des modèles est suffisamment fort pour qu’il soit difficile de justifier l’ignorance du risque. Le monde a vu ce que les super El Niño peuvent faire. La question est désormais de savoir si 2026 se dirige vers un autre.
La réponse pratique consiste à prendre le risque au sérieux avant le pic
L’attitude la plus utile à ce stade est une vigilance rigoureuse. Les décideurs et les entreprises n’ont pas besoin d’être certains qu’un événement record se produira pour commencer à planifier des mesures de contingence. Ils ont besoin d’éléments suffisamment solides montrant que la probabilité a dépassé le simple bruit de fond. À cet égard, les perspectives actuelles sont significatives.
Si les simulations les plus fortes s’avéraient exagérées, le coût de la préparation paraîtrait sans doute raisonnable. Si elles se révélaient justes dans leur direction générale, l’alerte précoce compterait. Pour un phénomène climatique capable de modifier les précipitations, la production alimentaire et les records de température mondiaux en quelques mois, attendre une certitude totale serait une mauvaise stratégie. Un possible super El Niño n’est pas encore un résultat confirmé. C’est toutefois un risque en développement, suffisamment étayé par les prévisions actuelles pour mériter toute l’attention dès maintenant.
Cet article s’appuie sur un reportage de New Scientist. Lire l’article original.
Originally published on newscientist.com
