Les plésiosaures avaient un problème de restauration. Les reptiles marins à long cou qui patrouillaient les mers jurassiques semblent avoir collecté des coquillages sur le fond marin, mais leurs dents n'étaient pas conçues pour broyer les coquilles, et leur corps ne pouvait apparemment pas évacuer les restes durs. De nouvelles recherches publiées par Cambridge University Press proposent une solution étonnamment peu glamour : les animaux nageaient depuis les eaux libres vers les deltas fluviaux afin de pouvoir vomir.
L'étude paraît dans Geological Magazine et a été dirigée par le paléontologue Dr Dirk Knaust. Il a identifié des pelotes de vomi fossilisées de plésiosaure dans des sédiments qui formaient autrefois les eaux peu profondes de deltas fluviaux, à environ 50 kilomètres (31 miles) au large de ce qui est aujourd'hui la Norvège. Rapportée le 22 septembre 2026, la découverte ajoute une dimension comportementale à une créature plus souvent étudiée pour son anatomie et son mode de nage.
Une stratégie de survie peu glamour mais efficace
Des travaux antérieurs sur l'anatomie et le mouvement des plésiosaures suggèrent que l'emblématique reptile à long cou inclinait la tête vers le bas pour récolter des coquillages sur le fond marin. Comme l'animal est censé avoir manqué de l'équipement dentaire nécessaire pour briser les coquilles ou d'autres matériaux squelettiques, son estomac est supposé avoir compacté les fragments indigestes en pelotes qui étaient ensuite expulsées — un processus bien connu aujourd'hui chez les hiboux et d'autres animaux producteurs de pelotes.
Cela faisait déjà partie du tableau. Ce que l'analyse de Knaust ajoute, c'est une preuve sur l'endroit où le vomissement s'est produit, et ce que cette géographie implique sur le comportement de l'animal. Si les plésiosaures se contentaient de recracher des coquilles là où ils se nourrissaient, les débris devraient apparaître dans des sédiments marins ouverts. Au lieu de cela, ils ont été retrouvés dans des dépôts deltaïques.
Le problème du sel au cœur de la découverte
Les coquillages identifiés par Knaust dans le vomi avaient besoin de niveaux de sel stables, proches de ceux de l'océan, pour survivre. C'est un détail crucial. Les dépôts où le vomi a été trouvé se sont formés dans un delta fluvial, où l'afflux d'eau douce aurait continuellement fait varier la salinité. Pour les espèces sensibles de coquillages préservées dans les pelotes, de telles conditions fluctuantes auraient été impossibles à supporter.
En d'autres termes, les coquilles n'ont pas pu grandir là où elles ont finalement été rejetées. Elles doivent avoir été consommées ailleurs — dans des eaux plus profondes et plus salines — et transportées dans l'intestin d'un plésiosaure jusqu'au delta, où l'animal s'en est finalement débarrassé. C'est cette chaîne de raisonnement qui a poussé Knaust vers la conclusion que les plésiosaures nageaient délibérément vers le rivage, dans des environnements estuariens influencés par l'eau douce, afin de vomir.
Vingt morceaux de vomi vieux de 160 millions d'années
Les preuves reposent sur plus de 20 régurgitalites — le terme technique pour des amas de vomi fossilisé. Les spécimens vont d'environ la taille d'une noix à celle d'une mangue. L'image d'une carotte de forage montre du sable deltaïque vieux de 160 millions d'années contenant un amas de coquilles aux côtés de restes végétaux, interprété comme du vomi de plésiosaure. Le matériel date donc du Jurassique, plaçant ce comportement au cœur de l'ère de ces reptiles marins.
Les régurgitalites ne sont pas les fossiles les plus célèbres, mais ils sont exceptionnellement informatifs. Un seul os peut renseigner un paléontologue sur le squelette d'un animal ; une expulsion stomacale préservée peut capturer un moment de comportement — ce qui a été mangé, ce qui a été rejeté, et où le rejet a eu lieu. Les échantillons de Knaust préservent à la fois les coquillages rejetés et le cadre géologique de l'acte.
Les animaux modernes font quelque chose de similaire
Le comportement proposé a des parallèles vivants. Les otaries à fourrure et les crocodiles marins sont connus pour régurgiter des matières indigestes, et les hiboux produisent fameusement des pelotes de poils, d'os et d'autres restes durs que leur système digestif ne peut décomposer. Dans chaque cas, la stratégie permet à un animal d'exploiter des proies qu'il ne peut pas entièrement digérer, en extrayant les nutriments et en rejetant le reste.
Pour un plésiosaure, cette stratégie aurait ouvert une riche source de nourriture sur le fond marin que ses dents seules n'auraient pas pu gérer. Le coût était un trajet : se nourrir dans des eaux plus profondes et plus salées, puis voyager vers les deltas côtiers pour rejeter les restes.
Pourquoi c'est une première
Knaust a cadré l'importance du travail en fonction de ce que la recherche sur le vomi fossile a historiquement couvert. « Il y a eu beaucoup de recherches sur le vomi fossilisé au cours de la dernière décennie, mais la plupart se sont concentrées sur des vertébrés mangeant d'autres vertébrés », a-t-il déclaré. « C'est la première fois que du vomi de plésiosaure, et les coquillages qu'il contient, ont été identifiés, et ces créatures nous apprennent beaucoup. »
Cette insistance compte. La plupart des études sur les régurgitalites reconstruisent les relations prédateur-proie entre animaux vertébrés, retraçant qui a mangé qui. Ce cas documente plutôt un reptile marin se nourrissant d'invertébrés puis exportant les déchets vers un environnement complètement différent, reliant deux habitats par un seul acte de digestion.
Ce que la découverte implique
- Les plésiosaures se nourrissaient probablement de coquillages dans des eaux plus profondes et plus salées où ces coquillages pouvaient vivre.
- Ils se déplaçaient ensuite vers les deltas fluviaux, où l'eau douce modifiait les niveaux de sel, et vomissaient les restes durs.
- Le vomi a été préservé sous forme de régurgitalites dans du sable deltaïque vieux de 160 millions d'années, à environ 50 kilomètres (31 miles) au large de la côte norvégienne.
- Le comportement ressemble à celui des otaries à fourrure et des crocodiles marins modernes, ainsi que des oiseaux producteurs de pelotes comme les hiboux.
- Il s'agit de la première identification de vomi de plésiosaure contenant des coquillages, selon l'auteur de l'étude.
La recherche, publiée par Cambridge University Press et examinée dans le cadre d'un processus éditorial vérifié, comprenait également une vue d'artiste de plésiosaures se nourrissant sur le fond marin, créditée à Lente Artemieff et produite avec l'aide de l'IA.
La vue d'ensemble
Les plésiosaures étaient parmi les reptiles marins les plus prospères du Mésozoïque, et leurs longs cous et leurs quatre membres en forme de nageoires en ont fait un pilier de l'étude paléontologique. Une grande partie de ces travaux s'est concentrée sur la façon dont ils se déplaçaient et se nourrissaient. La contribution de Knaust déplace l'attention vers une question plus désordonnée : ce qu'ils faisaient des parties de leurs repas qu'ils ne pouvaient pas utiliser.
La réponse, écrite dans le sable deltaïque au large de la Norvège, semble être qu'ils nageaient vers le rivage et s'en débarrassaient. Ce n'est pas une image digne, mais c'est une image comportementale — et elle suggère que ces reptiles naviguaient entre des zones d'alimentation en plein océan et des environnements côtiers saumâtres d'une manière que les os fossilisés seuls ne révéleraient pas.
Cet article est basé sur un reportage de Phys.org. Lire l'article original.
Originally published on phys.org
