Les glaciers se terminant dans des lacs sont à l’origine de plus de la moitié de la perte de glace

Un petit groupe de glaciers aux effets disproportionnés

Seuls 3,2 % des glaciers du monde se terminent dans des lacs, des océans ou des plateformes de glace, mais ce groupe relativement restreint a représenté plus de la moitié de la perte mondiale de glace glaciaire entre 2000 et 2019, selon une nouvelle étude publiée dans Nature Communications.

L’étude a examiné 216 502 glaciers dans le monde, à l’exclusion des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique. Les chercheurs ont constaté que les glaciers se terminant dans l’eau perdaient en moyenne 134 milliards de tonnes métriques de glace par an au cours des deux décennies étudiées. Ce résultat attire l’attention sur une catégorie de glaciers qui se distingue physiquement et revêt une importance particulière pour les projections du changement environnemental.

Les glaciers étudiés sont généralement plus grands que ceux qui se terminent sur la terre ferme. Ensemble, les glaciers se terminant dans des lacs, des océans ou des plateformes de glace couvrent plus de la moitié de la superficie glaciaire mondiale. Mais la recherche indique que leur taille ne suffit pas à expliquer leur importance.

Les glaciers se terminant dans des lacs ont perdu leur glace plus rapidement

Les glaciers se terminant dans des lacs se sont particulièrement démarqués. Par rapport à leur taille, ils ont perdu leur glace environ 57 % plus rapidement que les glaciers se terminant sur la terre ferme au cours de la même période, ont constaté les chercheurs.

Les auteurs de l’étude indiquent que les raisons de cette différence ne sont pas encore entièrement élucidées. L’eau des lacs pourrait contribuer à faire fondre la glace sous la ligne de flottaison, tandis que les glaciers qui atteignent des lacs peuvent aussi perdre d’importants blocs de glace à leur front par vêlage. La taille et la forme des glaciers pourraient également jouer un rôle, et ces effets pourraient se combiner.

Cette incertitude est importante, car les lacs glaciaires deviennent plus courants dans un climat qui se réchauffe. Comprendre comment ces lacs interagissent avec la glace adjacente pourrait améliorer les évaluations des pertes de glace futures et des risques associés.

Pourquoi la classification des glaciers est importante

De nombreux modèles de l’évolution des glaciers ne tiennent pas encore pleinement compte des glaciers qui se terminent dans des lacs. La nouvelle classification mondiale distingue les glaciers selon qu’ils se terminent sur la terre ferme, dans des lacs, dans des océans ou au niveau de plateformes de glace, ce qui permet aux chercheurs de comparer l’écoulement et la perte de glace entre les quatre groupes.

Ce cadre pourrait contribuer à améliorer les estimations de l’élévation du niveau de la mer, des ressources en eau douce et des risques naturels. Les auteurs soulignent que savoir où se termine un glacier est plus qu’un détail géographique : le contact entre la glace et l’eau peut modifier la vitesse à laquelle un glacier perd de la masse.

Les résultats soulignent également pourquoi les évaluations mondiales des glaciers doivent aller au-delà de la superficie totale de glace ou du nombre de glaciers. Un sous-ensemble relativement restreint peut avoir un effet disproportionné sur le bilan global de la glace glaciaire, en particulier lorsque son front est exposé à l’eau.

Questions pour la prochaine phase de recherche

Les chercheurs indiquent qu’une étape essentielle consiste à déterminer pourquoi les glaciers se terminant dans des lacs perdent leur glace si rapidement. Distinguer les rôles respectifs de l’eau des lacs, de la géométrie des glaciers et du vêlage aiderait les scientifiques à représenter ces processus avec davantage de précision dans les futurs modèles.

Pour les collectivités et les décideurs, ces travaux ont des implications qui dépassent les indicateurs climatiques à long terme. Les changements du comportement des glaciers peuvent affecter la disponibilité de l’eau et le profil de risque des paysages montagneux. Une meilleure classification et modélisation des glaciers se terminant dans l’eau pourrait donc affiner les projections utilisées pour planifier les effets progressifs comme les impacts soudains.

L’étude ne suggère pas que les glaciers se terminant sur la terre ferme soient sans importance ; la perte glaciaire est un problème mondial de grande ampleur. Elle identifie plutôt une concentration des pertes que les modèles et les systèmes de surveillance doivent prendre en compte. Dans un climat en mutation, les glaciers où la glace rencontre l’eau pourraient compter parmi les sites les plus importants à surveiller.

Cet article s’appuie sur un reportage de Phys.org. Lire l’article original.