Les cancers de la gorge liés au HPV augmentent chez les hommes tandis que le cancer du col de l’utérus recule

Un succès de santé publique se heurte à une nouvelle alerte sur le cancer

L’un des succès les plus nets des vaccins modernes est le recul du cancer du col de l’utérus lié au papillomavirus humain, ou HPV. Mais cette tendance encourageante s’accompagne désormais d’une autre, plus préoccupante : les cancers de la gorge et de la bouche liés au HPV augmentent chez les hommes et, dans de nombreux endroits, ils sont devenus un fardeau plus lourd que les cancers du col de l’utérus causés par le même virus.

Live Science a rapporté que ces cancers, globalement décrits comme des cancers oropharyngés, augmentent surtout chez les hommes d’âge moyen et les hommes plus âgés. Ils touchent l’arrière de la gorge, notamment les amygdales et la base de la langue. L’article cite une étude américaine publiée en 2023 montrant que les cancers oropharyngés liés au HPV ont plus que triplé entre 1988 et 2004, la majeure partie de cette hausse étant portée par des patients masculins. Il mentionne aussi une étude danoise ayant constaté un autre triplement entre 2000 et 2017, ce qui suggère que la tendance ne se limite pas à un seul pays.

Le résultat est un contraste saisissant en matière de santé publique. La même famille de virus, devenue plus maîtrisable dans une grande voie de cancer, prend davantage d’importance dans une autre. Cela ne signifie pas que la prévention échoue. Cela signifie que la prévention, le dépistage et la sensibilisation du public n’ont pas progressé de manière uniforme pour tous les cancers liés au HPV.

Pourquoi le HPV peut conduire au cancer

Le HPV n’est pas un seul virus, mais un vaste groupe, comprenant des souches à haut risque pouvant provoquer un cancer. Selon l’article source, ces souches se transmettent lors des rapports sexuels, y compris le sexe oral, et peuvent passer d’une personne à une autre par de minuscules coupures dans la peau ou les muqueuses. L’Institut national du cancer estime qu’environ 80 % des adultes sexuellement actifs contracteront le HPV au cours de leur vie, et qu’environ la moitié de ces infections impliquent des types à haut risque.

Pour la plupart des gens, l’infection ne persiste pas. Le système immunitaire élimine généralement le virus en un ou deux ans. Le risque de cancer apparaît lorsque le HPV à haut risque reste assez longtemps dans l’organisme pour endommager l’ADN et pousser les cellules vers la malignité. Ce mécanisme de base peut entraîner des cancers dans différents tissus, notamment le col de l’utérus, l’anus et l’oropharynx.

La science est importante parce qu’elle explique pourquoi l’infection seule ne garantit pas un cancer, mais aussi pourquoi l’exposition à l’échelle d’une population reste déterminante. Un virus courant avec un faible taux de progression individuel peut malgré tout générer une charge importante de cancer si des millions de personnes y sont exposées pendant des décennies.

Pourquoi les hommes sont de plus en plus touchés

L’article situe la préoccupation actuelle chez les hommes parce que la hausse des cancers oropharyngés liés au HPV s’y est concentrée. Le texte source ne réduit pas ce schéma à une seule cause, mais il établit deux points clés. D’abord, ces cancers sont liés à un virus sexuellement transmissible qui peut se propager par le sexe oral. Ensuite, ils sont observés principalement chez les hommes d’âge moyen et plus âgés, ce qui indique un long délai entre l’infection et le diagnostic du cancer.

Ce décalage compte. Il signifie que les cancers diagnostiqués aujourd’hui peuvent refléter des infections contractées des années, voire des décennies plus tôt, souvent avant que la vaccination n’atteigne une large couverture. Concrètement, la charge actuelle de la maladie peut continuer à augmenter même si la prévention s’améliore chez les populations plus jeunes.

Il aide aussi à comprendre pourquoi le débat public a semblé déséquilibré. La prévention du cancer du col de l’utérus bénéficie depuis longtemps d’un dépistage organisé, de messages de santé publique et de la promotion du vaccin. Le cancer oropharyngé n’a pas bénéficié d’un cadre de détection comparable ni du même niveau de reconnaissance publique, surtout chez des hommes qui ne savent peut-être pas que le HPV peut augmenter leur risque de cancer.

La lacune vaccinale derrière les chiffres

L’article montre clairement que la vaccination contre le HPV contribue à faire baisser les taux de cancer du col de l’utérus chez les femmes vaccinées. C’est une avancée majeure, mais elle met aussi en lumière les domaines où la protection a été inégale. Lorsqu’un vaccin est fortement associé, dans l’esprit du public, au cancer du col de l’utérus, l’adhésion et l’urgence peuvent être influencées par des présupposés genrés sur les personnes qui en ont le plus besoin.

Cette représentation peut laisser les garçons et les hommes moins protégés, alors que le HPV ne respecte pas ces frontières. Prévenir la circulation du virus et la future charge de cancer exige une immunisation large, et non une vision restrictive du vaccin comme pertinent uniquement pour les filles et les femmes. La hausse du cancer oropharyngé chez les hommes rappelle que les bénéfices de la vaccination vont bien au-delà d’un seul système d’organes et d’un seul groupe de patients.

Un autre défi tient au temps. Les vaccins préviennent l’infection ; ils n’effacent pas les expositions anciennes. Ainsi, même avec des campagnes de vaccination plus fortes aujourd’hui, les systèmes de santé pourraient continuer à voir pendant des années un nombre élevé de diagnostics de cancers de la gorge et de la bouche chez les hommes plus âgés. Ce délai peut donner l’impression que le problème est insoluble alors qu’il s’agit en réalité d’une conséquence de l’inertie épidémiologique.

Un problème de détection autant que de prévention

Une partie de l’efficacité de la prévention du cancer du col de l’utérus ne vient pas seulement de la vaccination, mais aussi des parcours de dépistage établis de longue date. Il n’existe pas de système équivalent de dépistage de routine pour les cancers oropharyngés liés au HPV, intégré à la pratique courante à la même échelle. Cela rend la détection précoce plus difficile et donne davantage d’importance à la reconnaissance des symptômes et au soupçon clinique.

L’article source n’offre pas de solution simple, mais il pointe un défi plus large : un type de cancer en hausse, moins familier du grand public, avec moins de voies de détection systématiques et une population de patients qui peut ne pas se reconnaître dans les messages traditionnels sur le HPV. Cette combinaison peut retarder le diagnostic et affaiblir les efforts de prévention qui reposent sur la sensibilisation.

Pour les cliniciens et les communicants en santé, cela crée une obligation pratique. Les conversations sur le HPV ne peuvent plus se concentrer principalement sur le cancer du col de l’utérus sans fausser la répartition réelle des risques. Le virus reste un enjeu majeur de santé des femmes, mais il devient aussi un enjeu de santé des hommes de plus en plus visible, en particulier dans le contexte des cancers de la tête et du cou.

Ce que ce changement signifie pour la santé publique

La leçon principale n’est pas qu’un cancer lié au HPV remplace simplement un autre. C’est que la vaccination a prouvé ce qui est possible, tandis que l’évolution des maladies montre où les systèmes de santé publique doivent encore rattraper leur retard. La baisse du cancer du col de l’utérus prouve que la prévention fonctionne. La hausse des cancers oropharyngés chez les hommes prouve que la prévention doit être large, durable et accompagnée d’une meilleure sensibilisation.

Cette tendance complique aussi la manière de mesurer le succès. Une baisse dans une catégorie de cancer peut coexister avec une hausse dans une autre si la prévention a touché les populations de manière inégale ou si les cancers apparaissent selon des calendriers différents. Cela devrait pousser les décideurs et les institutions de santé à adopter une vision plus complète du fardeau du HPV plutôt qu’à célébrer un seul indicateur.

Pour le public, le message est tout aussi direct. Le HPV est courant, les souches à haut risque peuvent provoquer plusieurs cancers, et les bénéfices de la vaccination ne se limitent pas à la prévention du cancer du col de l’utérus. Pour les systèmes de santé, la tâche consiste à aligner l’éducation, l’immunisation et la vigilance clinique sur cette réalité.

Alors que les taux de cancer du col de l’utérus baissent, le poids croissant des cancers de la gorge et de la bouche liés au HPV chez les hommes sert à la fois d’avertissement et de preuve de concept : le virus peut être combattu, mais seulement si la prévention est considérée comme universelle plutôt que sélective.

Cet article est basé sur un reportage de Live Science. Lire l’article original.