Les constructions en zone inondable de l’Himalaya progressent avec l’exposition aux risques

La croissance des constructions accroît l’exposition potentielle aux inondations dans l’Himalaya

Près de 300 000 personnes pourraient désormais vivre dans des bâtiments potentiellement exposés aux inondations dans certaines régions de l’Himalaya, selon une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports. La recherche montre également que la surface bâtie dans les zones potentiellement inondables a fortement augmenté entre 2016 et 2023, renforçant l’urgence des questions liées à l’endroit et à la manière dont les communautés se développent dans une région façonnée par les moussons, les vallées escarpées et les lacs glaciaires.

L’étude a examiné des zones du Népal ainsi que des régions voisines de l’Inde et de la Chine, en se concentrant sur des terrains situés jusqu’à 50 kilomètres en aval de 1 361 lacs himalayens. Sa conclusion centrale n’est pas que chaque bâtiment sera inondé. Il s’agit plutôt d’une estimation de l’exposition potentielle : les chercheurs ont cartographié l’emprise des bâtiments proches des chenaux fluviaux comme indicateur des lieux susceptibles d’être touchés lors d’épisodes de fortes inondations.

Dans une région où les dangers liés aux inondations peuvent prendre plusieurs formes, cette distinction est importante. Les moussons saisonnières et les précipitations extrêmes peuvent déclencher des inondations destructrices, tandis que les coulées de débris et les crues provoquées par la rupture soudaine de lacs glaciaires peuvent créer des vagues plus rares, mais potentiellement dévastatrices. Les auteurs indiquent que le changement climatique devrait accroître la gravité de ces événements, tandis que le relief escarpé et étroit des vallées de montagne peut amplifier la hauteur des crues et leurs conséquences.

Une hausse de 45 % de l’emprise bâtie près des chenaux

Pour suivre le développement, C. Scott Watson et ses collègues ont utilisé cinq jeux de données validés à partir d’informations relevées manuellement. Ils ont estimé l’emprise des bâtiments dans les zones étudiées, puis mesuré la construction située à moins de 50 mètres verticaux d’un chenal fluvial. L’étude a utilisé ce seuil comme indicateur d’une possible exposition aux inondations.

Selon cette mesure, l’emprise bâtie dans les zones potentiellement exposées a augmenté de 45,75 % en sept ans, passant de 12,38 kilomètres carrés en 2016 à 18,04 kilomètres carrés en 2023. Dans les sites considérés comme fortement exposés aux crues provoquées par la rupture de lacs glaciaires, la progression a été encore plus marquée : 77,78 %, de 0,72 à 1,28 kilomètre carré.

Ces chiffres mettent en évidence une tension concrète dans le développement de l’Himalaya. Les communautés ont besoin de logements, de services, de routes et d’activités économiques, souvent dans des vallées qui concentrent à la fois les habitations et les voies de transport. Mais ces mêmes couloirs suivent les rivières et se trouvent en contrebas de lacs qui peuvent devenir dangereux dans certaines conditions. À mesure que les constructions s’y étendent, le nombre de personnes et de biens potentiellement exposés peut augmenter, même si le danger sous-jacent ne change pas.

L’analyse estime qu’environ 293 800 personnes dans la zone étudiée pourraient vivre en 2026 dans des bâtiments exposés à des inondations potentielles. Cela représente environ 18 % de la population couverte par l’étude. Le Népal compte environ 108 500 de ces personnes, dont près de 22 800 vivant à moins de 10 mètres verticaux d’un chenal fluvial.

L’exposition n’est pas une prévision d’inondation

Les chercheurs soulignent avec prudence les limites de leurs estimations. La proximité d’un bâtiment par rapport à un chenal ne prouve pas qu’il sera touché par une inondation particulière, et l’analyse n’est pas un modèle de dommages réalisé site par site. L’étude repose sur des estimations de l’emprise bâtie et des projections démographiques, que les auteurs décrivent toutes deux comme très incertaines.

Cette prudence est importante, car l’Himalaya est géographiquement complexe. Les trajectoires des crues peuvent être influencées par la forme des vallées, le comportement des rivières, la taille et l’état des lacs, les précipitations, les débris et les protections locales. Une évaluation régionale ne peut remplacer la cartographie locale des dangers ni la planification des urgences. Elle peut toutefois révéler où le développement progresse le plus vite et où des évaluations des risques plus détaillées pourraient être nécessaires.

L’étude prévoit que la population vivant dans les zones de risque d’inondation identifiées pourrait augmenter de 17 900 personnes supplémentaires, soit 6 %, entre 2015 et 2030. Cette projection souligne que l’exposition est créée non seulement par les phénomènes météorologiques extrêmes ou l’évolution des glaciers, mais aussi par les décisions ordinaires concernant l’emplacement des nouvelles constructions.

Pourquoi ces résultats comptent

Le risque d’inondation dans l’Himalaya est souvent évoqué à travers des événements spectaculaires : catastrophes liées aux moussons, ruptures soudaines de lacs ou glissements de terrain qui bloquent et détournent les rivières. La nouvelle analyse met en lumière un facteur plus progressif. Les modes de développement peuvent accroître régulièrement les conséquences de ces événements.

Pour les aménageurs et les agences de gestion des catastrophes, l’intérêt de cette recherche réside dans l’identification d’une tendance régionale. Les constructions à l’intérieur ou à proximité des couloirs potentiellement inondables se multiplient, y compris dans des zones associées à un risque élevé de crues provoquées par la rupture de lacs glaciaires. Cela fournit une base pour donner la priorité à une cartographie plus précise, évaluer l’implantation des nouveaux bâtiments et renforcer la préparation des communautés de plus en plus exposées.

Les résultats mettent également en évidence un défi plus large en matière d’adaptation climatique. Gérer les risques dans les régions montagneuses ne consiste pas simplement à intervenir après une inondation. Il faut combiner la surveillance des dangers, les décisions d’aménagement du territoire et la planification démographique avant qu’un événement ne se produise. L’étude ne préconise pas une réponse politique unique, mais ses estimations suggèrent que retarder ces décisions pourrait exposer davantage de personnes à mesure que le développement se poursuit.

La suite

L’avertissement des auteurs sur l’incertitude constitue une raison d’améliorer les données, et non de ne rien faire. Des informations plus détaillées sur les bâtiments, les habitants, les chenaux fluviaux et la topographie locale pourraient améliorer les estimations des populations exposées et des lieux où les interventions auraient le plus d’effet. Dans l’intervalle, la forte hausse de l’emprise bâtie près des chenaux fournit un signal mesurable aux gouvernements, aux chercheurs et aux communautés.

La région himalayenne continuera de faire face à des risques hydriques saisonniers et extrêmes. La question soulevée par cette étude est de savoir si la croissance des établissements humains continuera d’approfondir l’exposition potentielle plus rapidement que les risques ne peuvent être évalués et réduits.

Cet article s’appuie sur un reportage de Phys.org. Lire l’article original.