Un réservoir d'eau caché découvert profondément sous la surface de Mars

De l'eau où personne ne s'y attendait

L'une des questions les plus persistantes de la science — où est allée l'eau ancienne de Mars ? — pourrait avoir une réponse surprenante. Les scientifiques analysant les données sismiques de l'atterrisseur InSight de la NASA ont identifié ce qui semble être un réservoir important d'eau liquide emprisonné dans les roches fracturées loin sous la surface martienne, à des profondeurs de 10 à 20 kilomètres. S'il est confirmé, cette découverte représenterait le plus grand réservoir d'eau connu sur Mars et changerait fondamentalement la réflexion scientifique sur le potentiel de la planète à abriter la vie microbienne, soit dans son passé, soit potentiellement dans son présent.

La surface martienne est extrêmement sèche aujourd'hui — un désert gelé où toute eau liquide exposée à la fine atmosphère gèlerait instantanément ou s'évaporerait. Mais les planétologues soupçonnent depuis longtemps que l'eau qui remplissait autrefois les lacs, rivières et peut-être même un océan du nord martien n'a pas simplement disparu dans l'espace. Les nouvelles conclusions suggèrent qu'au moins une partie de cette eau s'est infiltrée vers le bas et persiste maintenant sous forme liquide à des profondeurs où la chaleur géothermique de l'intérieur de la planète maintient les températures au-dessus du point de congélation malgré la surface froide de Mars.

Comment la découverte a été faite

Les preuves proviennent des ondes sismiques enregistrées par le sismomètre sensible d'InSight pendant les tremblements martiens — l'équivalent martien des tremblements de terre. Lorsque les ondes sismiques voyagent à travers différents types de roches et de fluides, elles changent de vitesse de manière caractéristique. Le motif détecté dans les données d'InSight — une signature d'atténuation spécifique dans certains types d'ondes — est cohérent avec les ondes sismiques traversant une couche de roche fracturée saturée d'eau plutôt que du matériau ignée ou sédimentaire sec.

L'analyse a utilisé des techniques développées à l'origine pour étudier la croûte terrestre et affinées pour l'environnement de signal difficile de Mars, où la qualité des données d'InSight s'est détériorée avec le temps à mesure que la poussière s'accumulait sur ses panneaux solaires. Les chercheurs rapportent une grande confiance dans la détection mais reconnaissent que la nature indirecte de l'inférence sismique signifie que la découverte nécessitera une corroboration de futures missions avant de pouvoir être considérée comme confirmée.

La profondeur du réservoir — 10 à 20 kilomètres — le place bien au-delà de la portée de toute capacité de forage actuelle sur Mars. Le forage le plus profond jamais tenté sur Terre, le puits superprofond de Kola en Russie, a atteint 12 kilomètres après plus de 20 ans d'efforts. Atteindre l'eau martienne hypothétique nécessiterait une technologie qui n'existe actuellement dans aucun portefeuille de mission prévu pour Mars.

Implications pour la vie martienne

Les implications astrobiologiques sont significatives. La vie telle que nous la connaissons nécessite de l'eau liquide, et la présence d'un réservoir d'eau liquide — même à une profondeur extrême — maintient Mars dans la conversation en tant que monde potentiellement habitable. Sur Terre, la vie microbienne a été trouvée prospérant dans des environnements crustaux profonds : dans les sources chaudes, dans les formations rocheuses des kilomètres sous terre, et dans des conditions de température et de pression extrêmes qui seraient mortelles pour la plupart des vies de surface. L'eau profonde de Mars, si elle est réelle, occuperait un environnement similairement extrême.

La découverte a également des implications pour la planification de la colonisation martienne, bien que les défis pratiques d'accéder à l'eau à 15 kilomètres de profondeur en fassent une ressource théorique plutôt que pratique pour tout scénario de mission humaine à court terme.

Et après ?

La mission InSight a cessé ses opérations en décembre 2022 lorsque ses panneaux solaires sont devenus trop couverts de poussière pour alimenter l'atterrisseur, mais a laissé un ensemble de données que les scientifiques explorent toujours pour faire des découvertes. Les futures missions martiennes avec des sismomètres — que la plateforme de surface ExoMars de l'ESA a prévue — étenderont et affineront le levé sismique de l'intérieur de Mars. Et les systèmes radar de pénétration profonde analogues au radar MARSIS qui a détecté un lac salé sous la calotte glaciaire polaire sud de Mars pourraient éventuellement fournir une confirmation plus définitive. Pour l'instant, la découverte se distingue comme l'une des découvertes martiennes les plus importantes des dernières années — une possibilité crédible qui redessine l'histoire de ce qui est arrivé à l'eau de Mars.

Cet article est basé sur le reportage de Live Science. Lire l'article original.