L'Eau Où Aucune N'Était Attendue
L'une des questions scientifiques les plus tenaces — où l'ancienne eau de Mars a-t-elle disparu? — pourrait avoir une réponse étonnamment nouvelle. Des scientifiques analysant les données sismiques de l'atterrisseur InSight de la NASA ont identifié ce qui semble être un substantiel réservoir d'eau liquide enfermé dans une roche fracturée profondément sous la surface martienne, à des profondeurs de 10 à 20 kilomètres. Si confirmée, la découverte représenterait le plus grand réservoir d'eau connu sur Mars et altérerait fondamentalement la pensée scientifique concernant le potentiel de la planète d'abriter la vie microbienne, soit dans son passé, soit potentiellement dans son présent.
La surface de Mars est complètement aride aujourd'hui — un désert gelé où n'importe quelle eau liquide exposée à l'atmosphère fine gèlerait ou s'évaporerait instantanément. Mais les planétologues ont longtemps soupçonné que l'eau qui remplissait autrefois les lacs, les rivières et peut-être même un océan septentrional martien n'a pas simplement disparu dans l'espace. Les nouvelles découvertes suggèrent qu'au moins une partie de cette eau a infiltré vers le bas et persiste maintenant sous forme liquide à des profondeurs où la chaleur géothermique de l'intérieur de la planète maintient des températures au-dessus du point de congélation, malgré la surface froide de Mars.
Comment la Découverte a Été Faite
La preuve provient des ondes sismiques enregistrées par le sismomètre sensible d'InSight pendant les tremblements de Mars — l'équivalent martien des tremblements de terre. Lorsque les ondes sismiques traversent différents types de roche et de fluide, elles changent de vitesse de manière caractéristique. Le motif détecté dans les données d'InSight — une signature d'atténuation spécifique dans certains types d'ondes — est cohérent avec les ondes sismiques passant par une couche de roche fracturée saturée d'eau plutôt que par du matériel ignée ou sédimentaire sec.
L'analyse a utilisé des techniques initialement développées pour étudier la croûte terrestre et affinées pour l'environnement de signal difficile de Mars, où la qualité des données d'InSight s'est dégradée au fil du temps à mesure que la poussière s'accumulait sur ses panneaux solaires. Les chercheurs rapportent une haute confiance dans la détection, mais reconnaissent que la nature indirecte de l'inférence sismique signifie que la découverte nécessitera une corroboration de futures missions avant d'être considérée comme confirmée.
La profondeur du réservoir — 10 à 20 kilomètres — le place bien au-delà de la portée de toute capacité de forage martienne actuelle. Le forage le plus profond jamais tenté sur Terre, le puits superprofond Kola russe, a atteint 12 kilomètres après plus de 20 ans d'effort. Atteindre l'eau martienne hypothétisée nécessiterait une technologie qui n'existe actuellement dans aucun portefeuille de mission martienne prévu.
Implications pour la Vie Martienne
Les implications astrobiologiques sont significatives. La vie telle que nous la connaissons nécessite de l'eau liquide, et la présence d'un réservoir d'eau liquide — même à une profondeur extrême — maintient Mars dans la conversation en tant que monde potentiellement habitable. Sur Terre, la vie microbienne a été trouvée prospérant dans des environnements crustaux profonds : dans des sources chaudes, dans des formations rocheuses des kilomètres sous terre, et dans des conditions de température et de pression extrêmes qui seraient mortelles pour la plupart de la vie de surface. L'eau profonde de Mars, si elle est réelle, occuperait un environnement similairement extrême.
La découverte a également des implications pour la planification de la colonisation de Mars, bien que les défis pratiques d'accès à l'eau à 15 kilomètres de profondeur en font une ressource théorique plutôt que pratique pour tout scénario de mission humaine à court terme.
Quoi Ensuite
La mission InSight a cessé ses opérations en décembre 2022 quand ses panneaux solaires sont devenus trop couverts de poussière pour alimenter l'atterrisseur, mais a laissé un ensemble de données que les scientifiques explorent toujours pour des découvertes. Les futures missions martiennes avec des sismomètres — que la Platform Surface ExoMars de l'ESA a prévues — étendraient et affineraient le relevé sismique de l'intérieur de Mars. Et les systèmes radar pénétrant profond analogues au radar MARSIS qui a détecté un lac salé sous la calotte glaciaire polaire sud de Mars pourraient éventuellement fournir une confirmation plus définitive. Pour l'instant, la découverte se tient comme l'une des découvertes de Mars les plus conséquentes des dernières années — une nouvelle possibilité crédible qui refonde l'histoire de ce qui s'est passé avec l'eau de Mars.
Cet article est basé sur le reportage de Live Science. Lire l'article original.
