Des foyers à l'étranger aux côtes australiennes
Ce n'est que récemment qu'une souche de grippe aviaire hautement virulente a confirmé sa présence sur les côtes australiennes. Mais pour les chercheurs en écologie des maladies de l'université Deakin, cette date n'a pas marqué un début soudain. Elle constitue le dernier chapitre d'un effort de longue haleine visant à comprendre comment les déplacements des oiseaux façonnent le risque de flambée. La docteure Sara Ryding, qui travaille au Deakin Centre for Marine Science, a passé une grande partie de ce temps à se concentrer sur les limicoles migrateurs.
Ryding étudie la manière dont ces oiseaux se déplacent, comment leurs schémas de déplacement évoluent et ce que ces changements signifient pour le risque de maladie. En partenariat avec le docteur Tobias Ross et le professeur Marcel Klaassen, elle a récemment publié un article dans Scientific Reports qui examine quelles espèces d'oiseaux sauvages pourraient être les plus sensibles à la grippe aviaire hautement pathogène.
L'approche des chercheurs reflète une prise de conscience plus large en écologie des maladies: un virus ne se propage pas dans un champ homogène d'hôtes. Il circule dans des réseaux façonnés par le comportement, l'écologie et les changements environnementaux.
D'une infection bénigne à une urgence mondiale
La grippe aviaire circule depuis longtemps dans les populations d'oiseaux sauvages. La plupart de ces souches sont classées comme grippe aviaire faiblement pathogène, ou LPAI. Elles peuvent provoquer une maladie légère chez les oiseaux, ou ne donner aucun signe visible. Mais lorsque ces virus rencontrent les conditions de la production avicole moderne, le calcul évolutif change.
L'élevage industriel crée des populations denses et génétiquement similaires qui permettent aux virus de muter plus rapidement. Sous cette pression, une souche de LPAI peut devenir une souche de grippe aviaire hautement pathogène. Le virus HPAI H5N1 qui se propage actuellement dans la faune sauvage à travers le monde est le produit de ce processus. Il a depuis dépassé les élevages de volailles et trouvé de nouveaux hôtes dans le monde entier.
Les limicoles comme sondes vivantes
Les limicoles migrateurs sont importants dans cette histoire parce qu'ils relient les espaces. Chaque année, ces espèces empruntent des voies migratoires qui relient les zones de reproduction de l'hémisphère Nord aux habitats d'hivernage en Australie et en Asie du Sud-Est. Au cours de leur migration, elles s'arrêtent dans des zones humides et des vasières partagées avec des centaines d'autres espèces. Ces haltes servent de points d'échange où les virus peuvent passer d'une espèce à une autre.
Les changements de schémas de déplacement peuvent donc modifier la dynamique des maladies. Un groupe de limicoles qui arrive plus tôt, saute une halte ou hiverne dans d'autres zones humides peut rencontrer de nouvelles souches virales ou introduire celles déjà présentes chez des hôtes vulnérables. En surveillant ces déplacements, Ryding et ses collègues tentent d'anticiper où et quand une introduction de HPAI pourrait se produire, et pas seulement si elle franchira la frontière australienne.
Habitats et comportements qui augmentent le risque
Aucune espèce n'est isolée de HPAI H5N1 dans le paysage actuel. Mais certains traits peuvent rendre l'exposition plus probable.
- Les oiseaux marins nichant en colonies sont peu protégés contre leur propre densité. Lorsqu'un virus très contagieux atteint une colonie de reproduction dense, il peut la traverser rapidement.
- Les canards à oreilles roses et autres oiseaux aquatiques fouilleurs peuvent ingérer de l'eau contaminée par des excréments en se nourrissant, rendant leur voie d'exposition presque inévitable là où le virus est présent.
- Les rapaces sont exposés par les animaux qu'ils consomment. Un faucon ou un aigle qui chasse un canard infecté peut devenir un hôte secondaire.
- Les corbeaux et les pies sont des charognards opportunistes. Lorsqu'ils se nourrissent d'oiseaux morts ou mourants, ils peuvent être exposés à des concentrations de virus très élevées.
Cette approche fondée sur les traits vise à donner aux gestionnaires de la faune une idée plus claire des endroits où la surveillance doit être ciblée. Elle contredit aussi l'idée qu'un problème de grippe aviaire ne concerne que les bâtiments d'élevage.
Des impacts qui franchissent la barrière des espèces
Un récent tournant dans l'histoire de la HPAI H5N1 a été sa capacité à infecter des mammifères marins. En Amérique du Sud, des otaries ont péri en nombre important après que le virus s'est propagé dans leurs populations. L'équipe Deakin inclut de tels exemples parce qu'ils montrent comment un agent pathogène introduit peut réécrire des écosystèmes entiers.
Dans le même temps, la recherche note que de nombreuses espèces ont une certaine capacité à produire des anticorps après exposition. Ces anticorps peuvent aider un oiseau individuel à résister à une future rencontre avec le virus, même s'ils ne préviennent pas la maladie lors de la première exposition. Comprendre cela, dit Ryding, aide les décideurs à aller au-delà des chiffres de mortalité pour évaluer la résilience des populations à long terme.
Une longue préparation pour l'Australie
L'Australie n'est pas géographiquement isolée des voies de migration des oiseaux sauvages. Néanmoins, pendant des années, beaucoup espéraient que sa position à l'extrémité de l'East Asian-Australasian Flyway retarderait ou atténuerait l'arrivée d'une souche hautement virulente. La récente détection sur les côtes australiennes met fin à toute hypothèse de protection naturelle.
L'équipe Deakin modélise depuis des années des flambées à l'étranger et formule des prévisions pour l'Australie. Sa préparation comprend la cartographie des lieux où les oiseaux sauvages se nourrissent, la manière dont ils interagissent avec les anatidés et d'autres espèces, et la façon dont les conditions saisonnières pourraient comprimer les oiseaux dans des habitats plus réduits, créant des points chauds de risque.
Données, modélisation et valeur de la patience
L'article de Scientific Reports propose un modèle de préparation qui n'attend pas la première carcasse infectée. Il a été produit avant que la détection australienne ne soit rendue publique, ce qui souligne le rôle de la patience dans la science des flambées. Les chercheurs doivent suivre les oiseaux saison après saison, en recueillant des informations qui peuvent ne sembler urgentes que bien des années plus tard.
Ryding et ses collègues espèrent que leur travail aidera à façonner les programmes de surveillance, les plans de conservation et les stratégies de communication. Après tout, le virus ne respecte pas les frontières administratives. Suivre ses déplacements exige d'étudier le monde à travers les ailes des animaux qui le transportent.
Cet article s'appuie sur un reportage de Phys.org. Lire l'article original.
Originally published on phys.org
