Les Roches Rose de l'Antarctique Guident les Scientifiques vers une Masse de Granit Enterrée de 100 km

Les Levés de Gravité Aériens Révèlent la Masse Cachée

Une fois que les dates radiométriques ont suggéré que les blocs avaient une source profondément enterrée, l'équipe s'est tournée vers des levés géophysiques aériens menés au-dessus du Pine Island Glacier pour la trouver. Les levés de gravité mesurent des variations subtiles du champ gravitationnel terrestre causées par les différences de densité des roches sous la surface. Granit, étant moins dense que la roche volcanique et metamorphic environnante qui caractérise une grande partie du substrat rocheux de la West Antarctica, produit une signature de gravité distinctive qui se distingue dans les mesures minutieuses.

Les données du levé ont révélé une anomalie de gravité prononcée s'étendant sous le Pine Island Glacier — conforme à la présence d'un grand corps de granit. En modélisant la forme et l'ampleur de l'anomalie, les chercheurs ont estimé que la masse enterrée mesure environ 100 kilomètres de largeur et 7 kilomètres d'épaisseur dans sa section la plus profonde, représentant l'une des plus grandes structures géologiques non cartographiées découvertes en Antarctique au cours des dernières décennies.

Pourquoi Cette Découverte Est Importante pour la Science des Calottes Glaciaires

La révélation d'un grand pluton de granit sous le Pine Island Glacier n'est pas simplement une curiosité géologique. Elle a des implications directes pour la compréhension du comportement du glacier et de sa contribution à l'élévation du niveau des mers. Le Pine Island Glacier est l'un des glaciers les plus changeants d'Antarctique et fait l'objet d'une grande préoccupation pour la stabilité de la calotte glaciaire. Sa dynamique est influencée par le roc sur lequel il s'écoule — la forme, la composition et les propriétés thermiques de la roche sous la glace affectent tous la façon dont le glacier se déplace et fond.

Granit peut contenir des concentrations plus élevées d'éléments naturellement radioactifs comme l'uranium et le thorium, qui génèrent de la chaleur par radioactive decay. Même une quantité additionnelle modeste de chaleur d'un grand corps de granit pourrait influencer les taux de basal melting sous le glacier — le processus par lequel le fond de la calotte glaciaire fond au contact du roc, lubrifiant l'écoulement du glacier vers l'océan.

Implications pour la Modélisation des Calottes Glaciaires

Les modèles actuels de la réaction de la West Antarctic Ice Sheet aux changements climatiques reposent sur des hypothèses concernant la géologie basal limitées par des mesures rares dans l'un des environnements les plus inaccessibles sur Terre. La découverte d'une caractéristique géologique précédemment inconnue de cette ampleur sous le Pine Island Glacier signifie que les modèles existants devront peut-être être révisés pour tenir compte de son influence thermique et physique sur la dynamique des glaces.

Cela ne signifie pas nécessairement que le comportement du glacier soit plus alarmant que ne le suggèrent les projections actuelles — le corps de granit pourrait également fournir une influence stabilisatrice dans certains scénarios. Ce que la découverte souligne, c'est combien reste encore inconnu sur le substrat géologique des glaciers antarctiques et combien ce substrat est important pour comprendre l'avenir de la calotte glaciaire.

Cet article est basé sur un reportage de Science Daily. Lire l'article original.