Les anciens Goths suédois suivaient le Soleil et la Lune avec une précision surprenante

D'anciens tertres funéraires à une heure au nord de Stockholm

À environ une heure de route au nord de Stockholm, le terrain s'aplatit en une vaste plaine où un groupe de grands tertres funéraires se dresse depuis plus de deux millénaires. Le peuple qui les a érigés appartenait à une culture vieille d'au moins 2 500 ans. Ce n'étaient pas des Vikings. C'étaient des Goths germaniques du Nord — des polythéistes païens qui vénéraient les précurseurs des dieux plus tard connus sous les noms d'Odin, Freyr et Thor.

En apparence, il ne s'agissait pas d'une société préoccupée par l'astronomie telle que nous la concevons. Pourtant, quelque chose a poussé ces gens à mesurer le Soleil et la Lune avec une précision frappante. L'explication, selon un chercheur suédois, réside dans le rituel : ils devaient savoir exactement quand commencer neuf jours de sacrifice au cœur de l'hiver.

Un cycle de sacrifice de huit ans

L'obsession des Goths pour le calendrier tournait autour d'un cycle récurrent de sacrifices humains et animaux tenus au cœur de l'hiver. Les rites étaient macabres et suivaient un rythme strict de huit ans. La croyance qui les sous-tendait était sans appel : si les grands sacrifices de mi-hiver n'étaient pas accomplis tous les huit ans, les huit années suivantes pourraient apporter la catastrophe.

Les sacrifices commençaient généralement au plus fort de l'hiver, entre le 6 et le 8 février. Atteindre cette fenêtre étroite de manière fiable, cycle après cycle, exige bien plus qu'une simple intuition des saisons. Cela exige un calendrier.

Un astrophysicien affirme avoir trouvé le calendrier

Goran Henrikson, astrophysicien et ancien maître de conférences à l'université d'Uppsala en Suède, affirme avoir retrouvé le calendrier qui régissait ces rites. Il dit avoir découvert le calendrier qui régulait les dates du Grand Sacrifice de mi-hiver, qui avait lieu tous les huit ans.

Sa reconstitution lie le calendrier rituel à des éléments intégrés au paysage. Des rangées de poteaux, selon son interprétation, servaient de lignes de visée : des repères indiquant aux observateurs quand la pleine Lune se lèverait à un point précis de l'horizon et quand le Soleil se lèverait dans la direction signalant le début d'un nouveau cycle sacrificiel.

Henrikson a exposé son argumentation dans un article présenté lors de la réunion de 2014 de la European Society for Astronomy in Culture. Le travail traite de la manière dont le début de chaque cycle de huit ans était fixé — et pourquoi la Lune, et non le Soleil seul, était la clé.

Fixer la date de début par la pleine Lune

Selon Henrikson, le sacrifice à Old Uppsala avait lieu tous les huit ans, et la date d'ouverture était définie par la pleine Lune tombant entre le 28 janvier et le 26 février dans le calendrier grégorien. C'est une fenêtre étroite dans un monde saisonnier par ailleurs souple, et la prévoir à l'avance exige la capacité d'anticiper les phases lunaires plutôt que de simplement les observer.

Les preuves archéologiques semblent corroborer cette idée. Les fouilles du site ont mis au jour deux longues rangées de trous de poteaux, dont l'une mesurait environ 850 mètres de long. Dans l'interprétation d'Henrikson, ces rangées marquaient la limite nord du lever de la pleine Lune et la direction du lever du Soleil au moment où il était temps de commencer un cycle sacrificiel.

Des tertres royaux liés à l'année rituelle

Les monuments les plus visibles du site sont trois tertres funéraires « royaux », datés entre 450 et 550 apr. J.-C. Henrikson écrit qu'ils sont orientés de telle manière qu'ils auraient pu servir à réguler le calendrier sacrificiel — ce qui signifie que les tombes de l'élite pouvaient aussi servir d'instruments de mesure du temps.

• Trois tertres funéraires royaux, datés de 450–550 apr. J.-C.
• Deux longues rangées de trous de poteaux identifiées lors des fouilles de 2013, dont une d'environ 850 mètres de long
• Un début de cycle défini par la pleine Lune entre le 28 janvier et le 26 février
• Des sacrifices commençant entre le 6 et le 8 février
• Une répétition de huit ans, avec un cycle commençant en 852 apr. J.-C.

Des archives historiques à l'arithmétique lunaire

Pour situer le cycle dans des années réelles, Henrikson a combiné des données historiques avec des calculs des dates des pleines Lunes. Cette méthode lui a permis d'établir les années exactes du cycle de huit ans, y compris un cycle qui a commencé en 852 apr. J.-C. Le résultat sort le calendrier du domaine de la légende pour en faire quelque chose de vérifiable par rapport au ciel lui-même.

L'exercice suggère aussi ce que le rituel exigeait des personnes qui le maintenaient. Prédire une pleine Lune dans une fenêtre de quatre semaines n'est pas un exploit ponctuel ; cela nécessite d'observer, d'enregistrer et de transmettre le savoir de génération en génération. Un cycle de huit ans est suffisamment long pour qu'aucun prêtre seul ne puisse se fier à sa seule mémoire.

Une culture qui lisait le ciel

Uppsala est aujourd'hui une ville suédoise moderne à courte distance de l'aéroport international d'Arlanda. En parcourant les collines par un après-midi venteux de juillet, un visiteur ne peut qu'imaginer à quoi ressemblait la culture qui les occupait autrefois à son apogée.

Ce qui frappe, c'est le contraste entre la violence des rites et la sophistication de l'astronomie qui les sous-tendait. C'étaient des gens qui, selon le compte rendu d'Henrikson, avaient une appréciation du monde naturel — y compris de la sphère céleste — difficile à saisir pleinement pour les observateurs modernes. Leur calendrier n'était pas un exercice abstrait. Il était lié à la croyance que les rythmes du ciel et les obligations de la communauté allaient de pair.

Sur quoi repose la reconstitution

L'argumentaire d'Henrikson est assemblé à partir de trois fils : les vestiges archéologiques des tertres et des rangées de trous de poteaux, les archives historiques et le recalcul astronomique des dates de pleine Lune. Chaque fil existe en soi, mais l'affirmation du calendrier dépend de la manière dont ils sont reliés entre eux — c'est pourquoi l'argument a été présenté à des spécialistes de l'astronomie des cultures anciennes plutôt que traité comme un fait établi.

Cela fait de cette découverte un exemple notable d'archéoastronomie, la pratique consistant à lire les monuments anciens pour y trouver des preuves d'une observation systématique du ciel. Si la reconstitution tient, les Goths d'Old Uppsala ne se contentaient pas de marquer les saisons. Ils exploitaient un modèle prédictif du comportement de la Lune, affiné au fil des générations et ancré à une date qu'ils croyaient impossible à manquer.

Que les tertres et les poteaux aient toujours été conçus comme des instruments calendaires, ou que cette fonction soit apparue progressivement, reste une question ouverte pour des travaux ultérieurs sur le site. Ce que les données montrent, c'est qu'un ancien peuple du Nord, bien loin des Vikings de l'histoire populaire, a investi de réels efforts dans le ciel — et l'a fait avec une précision qui surprend encore.

Cet article est basé sur un reportage de Universe Today. Lire l'article original.