Régime méditerranéen antique : le pain, et non l'huile d'olive, était l'aliment de base

Repenser le régime méditerranéen antique

Lorsque nous pensons au régime méditerranéen aujourd'hui, des images de légumes frais, de salades arrosées d'huile d'olive et de poisson grillé viennent souvent à l'esprit. Cependant, un examen plus attentif des documents historiques révèle que le régime alimentaire des peuples de la Méditerranée antique était très différent. Selon une analyse récente de Konstantine Panegyres, chercheur à l'Université Macquarie, le pain et d'autres aliments à base de céréales étaient les véritables aliments de base de la cuisine méditerranéenne antique.

L'empereur romain Julien (332-363 apr. J.-C.) appelait célèbrement le pain l'aliment qui « parmi nous est considéré comme le plus nourrissant ». Ce sentiment était partagé par de nombreux écrivains anciens, qui plaçaient les céréales au cœur de leurs repas. Le régime méditerranéen antique était complété par des légumineuses, de l'huile, du vin et des produits de saison, mais le pain restait le fondement.

Le rôle du pain dans la vie antique

Le pain n'était pas simplement un accompagnement aux repas ; pour beaucoup de gens, il fournissait la majeure partie de leur apport calorique quotidien. Le médecin Galien (129-216 apr. J.-C.) fournit l'un des récits les plus détaillés du régime méditerranéen antique dans son ouvrage Sur les propriétés des aliments. Il commence par les céréales et les légumineuses, puis discute des plantes, et enfin des aliments d'origine animale et du poisson. Le blé, affirme-t-il, était l'aliment le plus utilisé et le plus « précieux ».

Galien distinguait différents types de pain, notant que le meilleur pain blanc était « le plus nourrissant », tandis que le pain de son était le moins bien classé mais efficace pour vider les intestins. Il soulignait également l'importance de la préparation : le meilleur pain était « le plus levé et très bien pétri » et cuit « à feu modéré ». Un four trop chaud produisait une croûte « sèche et semblable à de la poterie » tout en laissant le centre cru, et le pain complètement sans levain ne convenait à presque personne.

La leçon personnelle de Galien sur le traitement du blé

Galien a appris l'importance de transformer le blé à travers une expérience personnelle désagréable. Lors d'un voyage à la campagne avec des amis, une pauvre paysanne leur servit des grains entiers bouillis parce que sa maisonnée n'avait plus de pain. Galien décrit les conséquences : « Pendant tout le jour suivant, nous n'avions pas d'appétit à cause d'une indigestion, de sorte que nous ne pouvions rien manger, nous étions pleins de vents et souffrions de maux de tête et de vision floue. Car il n'y avait même pas de selles, ce qui est le seul remède à l'indigestion. » Cet incident a souligné la nécessité d'une transformation appropriée des céréales pour les rendre digestibles.

Variations régionales et perceptions

Bien que le pain fût fondamental dans le monde romain, il n'était pas universellement apprécié. Les Éthiopiens, qui vivaient de viande et de lait, considéraient le pain comme une nourriture terrible qui manquait de substance. Ils se demandaient comment les Méditerranéens pouvaient vivre de ce « régime d'excréments ». Cela met en évidence la diversité des régimes antiques et l'importance culturelle attachée à différents aliments.

Implications pour la compréhension moderne

Cette perspective historique remet en question la vision romantique moderne du régime méditerranéen. Elle suggère que l'accent mis sur l'huile d'olive, les légumes et le poisson est une construction contemporaine, et non une continuation directe des pratiques anciennes. Comprendre ce que les gens mangeaient réellement dans le passé peut éclairer les recommandations diététiques modernes et les discussions sur le patrimoine culturel.

Alors que nous continuons à explorer les régimes de nos ancêtres, il devient clair que nos hypothèses sur les habitudes alimentaires historiques sont souvent trop simplifiées. Le régime méditerranéen antique n'était pas une entité monolithique mais variait selon la région, la classe sociale et la disponibilité des ressources. Le pain, sous ses nombreuses formes, était le fil conducteur qui soutenait les populations du bassin méditerranéen.

Cette recherche n'enrichit pas seulement notre connaissance du passé, mais nous invite aussi à réfléchir à la manière dont nos propres choix alimentaires sont façonnés par des récits culturels et des mythes historiques.

Cet article est basé sur un reportage de Phys.org. Lire l'article original.