Des princesses de l’Égypte ancienne ont peut-être été entraînées aux armes, suggère une étude osseuse

Les sépultures royales rouvrent un vieux débat

Depuis plus d’un siècle, les archéologues débattent de la signification de la présence d’armes dans les tombes des princesses de l’Égypte ancienne. Les arcs, les flèches et les dagues étaient-ils de simples objets symboliques placés auprès de femmes de haut rang en raison du rituel de cour, ou bien reflétaient-ils une expérience réelle de la chasse, du tir à l’arc ou d’un entraînement lié au combat ? Une nouvelle réévaluation de momies royales du Moyen Empire égyptien estime que la seconde possibilité mérite beaucoup plus d’attention.

L’étude, publiée dans Frontiers in Environmental Archaeology et résumée par l’éditeur de la revue, réexamine six individus royaux découverts à Dahchour dans les années 1890. Les restes appartenaient à des membres de la cour à l’époque du pharaon Amenemhat II, dont plusieurs princesses dont les chambres funéraires contenaient des armes traditionnellement associées à des activités masculines. Selon les chercheurs, certains des os conservés présentent des schémas d’insertion musculaire et de développement physique compatibles avec des efforts répétés du haut du corps.

L’implication n’est pas que chaque princesse était une guerrière au sens moderne du terme. Les auteurs soutiennent plutôt qu’au moins certaines femmes de la famille royale ont pu participer activement à des pratiques exigeantes comme le tir à l’arc et la chasse. Si cette interprétation tient, elle compliquerait l’image longtemps admise des rôles de genre dans l’Égypte ancienne en suggérant que les femmes royales pouvaient occuper des positions plus physiques et plus visibles publiquement que ne le laissaient entendre de nombreuses lectures antérieures.

Momies perdues, preuves redécouvertes

La réévaluation a commencé avec un projet de conservation muséale plutôt qu’avec une nouvelle fouille. Les six momies royales avaient d’abord été mises au jour à Dahchour, un complexe funéraire au sud du Caire connu pour ses pyramides et ses tombes à puits. Avec le temps, cependant, ces individus ont pratiquement été perdus dans les collections du musée avant d’être redécouverts au Musée égyptien en 2020.

Cette redécouverte a offert aux chercheurs l’occasion de revenir sur du matériel décrit depuis longtemps mais jamais examiné avec les mêmes questions que celles posées aujourd’hui sur le genre, le statut et l’activité incarnée. Quatre des six individus ont été identifiés comme des sœurs et filles d’Amenemhat II : la princesse Ita, la princesse Khenmet, la princesse Itaweret et une femme anonyme provisoirement identifiée comme la princesse Sathathormeryt. Les deux autres membres royaux étudiés étaient la princesse Noub-Hotep et le roi Hor.

Le contexte funéraire explique en grande partie pourquoi ces femmes demeurent historiquement intrigantes. Certaines ont été inhumées avec des objets comprenant des arcs et des flèches, tandis que le cercueil de la princesse Ita contenait une dague remarquable. Ce type d’apparat a souvent été lu à travers un prisme masculin, conduisant à supposer que les armes étaient honorifiques, cérémonielles ou symboliques, plutôt que des indices d’usage. La nouvelle étude ne rejette pas le symbolisme, mais elle soutient que les données ostéologiques doivent faire partie de l’interprétation.

Toutes les données anatomiques n’ont pas survécu. Les tissus mous se sont réduits en poudre, et certains os manquaient, y compris les crânes des princesses, qui auraient été perdus au début du XXe siècle. Malgré cela, le matériel squelettique restant était suffisamment bien conservé pour permettre aux archéologues d’estimer le sexe, l’âge au décès, la stature et des signes de maladie, de blessure ou de stress physique répété.

Ce que les os semblent montrer

Les affirmations les plus solides du résumé publié portent sur la princesse Ita. L’autrice principale, la Dre Zeinab Hashesh, a indiqué que la jeune femme, estimée entre 28 et 34 ans au moment de sa mort, présentait de fortes insertions musculaires dans le haut du corps. Dans l’interprétation des chercheurs, ces insertions suggèrent un usage habituel d’armes telles que des massues ou des dagues.

Cela ne prouve pas un combat direct. La morphologie osseuse parle généralement en termes de probabilités et de tendances, pas de certitudes. Mais dans ce cas, l’argument gagne en force parce que les marqueurs physiques apparents concordent avec les objets trouvés dans la sépulture. Les chercheurs ne déduisent pas le comportement uniquement à partir des os, ni uniquement des biens funéraires, mais de la convergence des deux.

La princesse Khenmet, décrite comme étant dans la fin de la trentaine ou la quarantaine, présentait d’autres signes squelettiques, notamment un amincissement des os. Même lorsque les preuves peuvent renvoyer à des changements liés à l’âge ou à la santé, la valeur plus large de l’échantillon réside dans la comparaison de plusieurs femmes royales dont les sépultures contenaient des objets inhabituellement martiaux. Le résultat n’est pas un cas exceptionnel isolé, mais un petit groupe qui invite à reconsidérer les choses.

L’affirmation centrale de l’étude est donc étroite, mais importante : certaines femmes royales auraient pu avoir des corps façonnés par une activité soutenue, technique et physiquement exigeante. Les chercheurs proposent que cette activité corresponde suffisamment bien aux ensembles funéraires pour qu’une explication purement symbolique paraisse moins satisfaisante qu’auparavant.

Pourquoi cela compte au-delà d’un seul groupe de tombes

L’Égypte ancienne est souvent décrite comme plus souple que certaines sociétés voisines en matière de propriété, d’héritage et de visibilité des femmes de l’élite. Même ainsi, de nombreuses reconstitutions de l’activité physique et martiale sont restées fortement codées au masculin. Les armes dans les tombes de femmes ont été régulièrement considérées comme des anomalies nécessitant une explication symbolique.

Cette réévaluation va à l’encontre de ce réflexe. Si les princesses s’entraînaient au tir à l’arc ou à la chasse, alors les armes dans leurs tombes pouvaient exprimer l’identité autant que le rang. Elles pouvaient signaler une capacité, une participation ou un prestige enraciné dans la pratique plutôt que dans le seul statut abstrait. Dans cette lecture, les tombes ne se contentaient pas d’habiller les femmes de symboles masculins empruntés ; elles enregistraient des aspects de la vie de l’élite que les interprètes ultérieurs ont trop vite écartés.

L’étude montre aussi comment les collections muséales peuvent encore susciter des questions historiques importantes. Ces restes ont été exhumés il y a plus de 130 ans, mais leur valeur scientifique et culturelle continue d’évoluer à mesure que les conservateurs déplacent les matériaux, que les chercheurs reformulent d’anciens indices et que les méthodes de lecture des squelettes s’améliorent. L’archéologie ne progresse pas seulement grâce aux nouvelles fouilles. Elle progresse aussi lorsque d’anciennes découvertes sont réassemblées avec de meilleures questions.

En même temps, la prudence reste nécessaire. L’échantillon est petit, la conservation est incomplète et les résultats résumés ne prétendent pas que toutes les femmes de la maison royale étaient systématiquement armées ou entraînées de la même façon. Les os ne livrent pas non plus un scénario de la vie quotidienne. Ils offrent des traces anatomiques qui prennent sens dans leur contexte. Ce contexte comprend les biens funéraires, le statut familial, l’âge, la santé et le monde social de la cour du Moyen Empire.

Une image plus active des femmes royales

L’importance plus large de la réévaluation de Dahchour est qu’elle déplace la charge de la preuve. Plutôt que de demander pourquoi des armes auraient été placées symboliquement auprès des princesses, les chercheurs devront peut-être désormais se demander si les hypothèses antérieures sur la passivité des femmes de l’élite étaient trop rigides dès le départ.

Cette question dépasse l’égyptologie. Dans l’ensemble de l’archéologie, les chercheurs réexaminent de plus en plus des modèles de genre hérités qui répartissaient les outils, le travail et les compétences physiques dans des catégories trop nettes. Les princesses de Dahchour rejoignent désormais cette conversation plus large. Leurs os, aussi fragmentaires soient-ils, suggèrent que le statut dans le monde antique pouvait coexister avec un entraînement exigeant et que la féminité royale n’excluait pas nécessairement l’usage des armes.

Pour les lecteurs, la découverte est convaincante précisément parce qu’elle est modeste. Elle ne prétend pas qu’une armée perdue de princesses-guerrières ait existé. Elle avance quelque chose de plus prudent et de plus défendable : qu’au moins certaines femmes de haute naissance vivant il y a environ 4 000 ans ont développé des corps compatibles avec une activité répétée liée aux armes, et que les objets enterrés à leurs côtés ont peut-être reflété une expérience vécue plutôt qu’une simple cérémonie.

Cela suffit à changer le récit. La prochaine fois qu’une dague ou un arc émergera d’une tombe féminine dans les archives historiques, l’explication symbolique ne sera peut-être plus la valeur par défaut. Les os de Dahchour suggèrent une image plus active, plus techniquement compétente et plus complexe des femmes royales de l’Égypte ancienne que ne le permettait l’ancien consensus.

Cet article s’appuie sur un reportage de Phys.org. Lire l’article original.