Un crâne fossilisé de rhinocéros vieux d'au moins 8 millions d'années a été découvert dans la ville de Sitia, sur l'île grecque de Crète, a rapporté mardi l'agence de presse grecque ANA. Cette découverte place un spécimen bien conservé du Miocène supérieur dans l'un des contextes paléontologiques les plus scrutés de la Méditerranée.
Le crâne appartient à Dihoplus pikermiensis, une espèce de rhinocéros datée d'environ 8 à 8,5 millions d'années. Les chercheurs examinent actuellement la trouvaille de près, et les médias grecs ont mis en avant les dents intactes préservées dans la mâchoire supérieure de l'animal.
Un crâne de rhinocéros vieux de 8 millions d'années découvert à Sitia
Des scientifiques menant des recherches paléontologiques en mars dans les zones de Magantze et Trapeza du géoparc de Sitia sont tombés sur des ossements fossilisés, dont le crâne. Le site se trouve dans un paysage protégé dont le registre fossile est exceptionnellement profond : le géoparc de Sitia fait partie du réseau mondial des géoparcs de l'agence onusienne UNESCO, et son histoire paléontologique s'étend sur près de 300 millions d'années.
Ce qui a particulièrement attiré l'attention, ce sont trois molaires intactes de la mâchoire supérieure gauche. Ces dents font l'objet d'une étude approfondie pour ce qu'elles peuvent révéler sur le régime alimentaire de l'animal et son âge.
Quel type d'animal était Dihoplus pikermiensis ?
Dihoplus pikermiensis était un rhinocéros massif à deux cornes qui vivait durant le Miocène supérieur. Il est décrit comme une espèce typique de ce que l'on appelle la faune pikermienne, la communauté animale qui habitait l'ouest de l'Eurasie durant cette période.
Ce contexte est important. La faune pikermienne est une association reconnue de grands mammifères, et un rhinocéros de cette espèce en est l'un des membres caractéristiques. Un spécimen mis au jour en Crète relie donc les couches fossilifères de l'île à une histoire bien plus vaste sur la vie animale à travers l'ouest de l'Eurasie, des millions d'années avant notre ère.
La description de l'animal comme à deux cornes est elle-même significative pour la façon dont les paléontologues reconstituent les espèces éteintes. Les cornes de rhinocéros sont faites de kératine plutôt que d'os, ce qui fait qu'elles survivent rarement dans le registre fossile. Les éléments du crâne, les mâchoires et les dents portent donc une grande partie des preuves de l'apparence de ces animaux et de leur mode de vie.
Pourquoi le lieu rend la découverte notable
La Crète est aujourd'hui une île, mais la région méditerranéenne a été remodelée à plusieurs reprises par les mouvements tectoniques et les variations du niveau de la mer au fil de millions d'années. Des couches fossilifères telles que celles de Sitia préservent un témoignage de la vie terrestre d'une époque où la carte régionale était très différente de celle que nous connaissons.
Un crâne n'est qu'une partie des preuves
Le crâne a été mis au jour parmi d'autres ossements fossilisés, ce qui donne aux chercheurs plus qu'un seul spécimen sur lequel travailler pour examiner comment le matériel s'est retrouvé préservé. Les grands mammifères herbivores comme les rhinocéros sont bien représentés dans de nombreux assemblages fossiles, et combiner un crâne avec d'autres ossements aide à brosser un tableau plus complet du dépôt et de l'environnement qui l'a produit.
Pourquoi trois molaires intactes importent
Les dents figurent parmi les parties les plus durables d'un squelette de vertébré, ce qui explique pourquoi les paléontologues les récupèrent fréquemment lorsque d'autres éléments ont été érodés. L'émail résiste mieux à l'altération chimique et physique que l'os, de sorte qu'une mâchoire contenant des molaires complètes est une trouvaille précieuse.
Régime alimentaire
Les surfaces de mastication préservent un témoignage de la façon dont un animal traitait sa nourriture. Les motifs d'usure, les crêtes et les reliefs sur les molaires donnent aux chercheurs un moyen de raisonner sur les types de végétation qu'un individu consommait, et par extension sur le paysage qu'il habitait.
Âge
Les dents des mammifères font éruption selon une séquence et s'usent progressivement au cours de la vie. Pour cette raison, le degré d'usure visible sur les trois molaires peut aider les chercheurs à estimer l'âge du rhinocéros au moment de sa mort, en complément de la datation plus large des couches fossilifères.
Le géoparc de Sitia et un registre de 300 millions d'années
Le géoparc de Sitia appartient au réseau mondial des géoparcs de l'UNESCO, une désignation réservée aux zones d'importance géologique internationale. Son histoire paléontologique remonte à près de 300 millions d'années, englobant bien plus que l'intervalle du Miocène supérieur représenté par le crâne de rhinocéros.
Cette profondeur explique en partie pourquoi la région attire l'attention scientifique. Une longue séquence stratifiée de roches fossilifères permet aux chercheurs de comparer des spécimens de différentes périodes et de replacer des trouvailles individuelles telles que le crâne de Dihoplus dans une chronologie plus vaste.
Ce qui suit
La tâche immédiate est l'étude détaillée du crâne et de ses molaires. L'annonce, diffusée par ANA et reprise par les médias grecs, marque le début de ce processus plutôt que sa conclusion. Les questions sur le régime alimentaire de l'animal, son âge au moment de sa mort et la datation précise des couches environnantes sont le genre de détails que le travail en laboratoire et les recherches de terrain supplémentaires permettent généralement de résoudre.
Les fouilles dans les zones de Magantze et Trapeza ont déjà produit des ossements fossilisés au-delà du crâne, et le long registre du géoparc signifie que le site restera probablement un foyer du travail paléontologique en Crète.
Faits clés en un coup d'œil
- Espèce : Dihoplus pikermiensis, un rhinocéros massif à deux cornes.
- Âge : au moins 8 millions d'années, daté entre 8 et 8,5 millions d'années.
- Époque : le Miocène supérieur.
- Lieu : les zones de Magantze et Trapeza du géoparc de Sitia, près de la ville de Sitia, en Crète.
- Découvert : lors de recherches paléontologiques en mars, aux côtés d'autres ossements fossilisés.
- Éléments préservés : trois molaires intactes de la mâchoire supérieure gauche.
- Contexte : l'espèce est un membre typique de la faune pikermienne de l'ouest de l'Eurasie.
- Rapporté par : l'agence de presse grecque ANA, avec une couverture dans les médias grecs.
Cet article est basé sur un reportage de Phys.org. Lire l'article original.
Originally published on phys.org
