Une étude à long terme situe le début du déclin physique

Une étude suédoise ayant mesuré à plusieurs reprises les mêmes participants pendant 47 ans montre que la condition physique et la force peuvent commencer à décliner plus tôt que beaucoup ne le pensent. La condition aérobie, l’endurance musculaire et les performances physiques ont généralement commencé à diminuer vers 35 ans, y compris chez les personnes restées actives.

Une précision est importante : le déclin n’a pas été présenté comme inévitable ou impossible à améliorer. Les chercheurs ont indiqué qu’une hausse de l’activité physique à l’âge adulte pouvait encore produire des progrès significatifs, même si l’exercice ne supprimait pas entièrement les changements liés à l’âge.

Suivre les mêmes personnes pendant des décennies

La recherche faisait partie de l’étude suédoise sur l’activité physique et la condition physique, ou SPAF. Elle a suivi 427 hommes et femmes sélectionnés au hasard, nés en 1958. Les premières évaluations ont eu lieu à 16 ans et se sont poursuivies jusqu’à 63 ans.

Ce dispositif permet d’observer les changements chez les mêmes participants, contrairement aux études transversales qui comparent des personnes d’âges différents à un moment donné.

L’étude a suivi plusieurs dimensions distinctes de la capacité physique. La condition aérobie décrit l’efficacité avec laquelle le corps utilise l’oxygène pendant l’exercice ; l’endurance musculaire indique combien de temps les muscles peuvent travailler ; la puissance musculaire correspond à la capacité de produire rapidement une force.

Un tournant constant autour de 35 ans

Les résultats montrent que la condition aérobie et l’endurance musculaire commencent généralement à diminuer autour de 35 ans, les pertes s’accélérant ensuite. Ce schéma remet en question l’idée que les changements physiques significatifs ne débutent qu’à un âge avancé.

Il ne signifie pas non plus que l’activité régulière puisse arrêter complètement le vieillissement biologique. Les participants qui faisaient de l’exercice présentaient eux aussi le schéma général lié à l’âge, mais l’activité était associée à de meilleures performances.

L’étude ne fixe pas un âge universel pour tout le monde. Elle décrit une tendance générale dans une cohorte suédoise suivie de l’adolescence au début du troisième âge, et les trajectoires individuelles peuvent varier.

Pourquoi les changements d’activité restent importants plus tard

Le résultat le plus encourageant est que l’âge adulte n’était pas trop tardif pour bénéficier d’une activité accrue. Commencer à s’entraîner plus tard pouvait améliorer la condition et la force, même sans effacer tous les changements liés à l’âge.

Ces résultats nuancent une vision binaire de la santé physique. Avoir été moins actif jeune ne rend pas les progrès futurs inutiles, et maintenir son activité reste bénéfique même si les performances ne restent pas au niveau de leur pic initial.

Les mesures montrent également que la condition physique dépasse la conservation d’un seul chiffre lors d’un test sportif. La capacité aérobie, l’endurance et la puissance contribuent chacune différemment aux activités quotidiennes.

Ce que l’étude peut et ne peut pas démontrer

Sa principale force est sa durée. Peu de projets suivent un groupe sélectionné au hasard de 16 à 63 ans en évaluant régulièrement ses capacités physiques.

Les résultats ne constituent toutefois pas une prévision personnelle. Les 427 participants formaient une cohorte précise, tous nés en 1958, et l’étude décrit des tendances générales plutôt qu’une explication complète des mécanismes biologiques.

Elle offre une image à long terme plus claire : les performances physiques peuvent commencer à évoluer vers 35 ans ; cette évolution tend à s’accentuer avec l’âge ; et les changements d’activité à l’âge adulte continuent de compter.

Principaux résultats

• L’étude SPAF a suivi 427 hommes et femmes nés en 1958, de 16 à 63 ans.
• La condition aérobie, l’endurance musculaire et les performances physiques ont généralement commencé à diminuer vers 35 ans.
• Le déclin s’est accéléré avec l’âge.
• Une activité accrue à l’âge adulte était associée à des améliorations importantes.

Pour la santé publique, le message n’est ni alarmiste ni complaisant : le vieillissement physique est progressif et une activité durable reste importante tout au long de l’âge adulte.

Cet article s’appuie sur un reportage de Science Daily. Lire l’article original.