Réserver un vol comme on réserve un trajet

Uber apporte son modèle de covoiturage aux cieux. L'entreprise a présenté son service de réservation de taxi aérien, qui permettra aux passagers de réserver des vols décollage et atterrissage vertical électrique (eVTOL) via la même application Uber qu'ils utilisent pour appeler une voiture. Le service, développé en partenariat avec le fabricant d'aéronefs électriques Joby Aviation, est destiné à être lancé à Dubaï plus tard en 2026, marquant le début de ce que les deux entreprises espèrent devenir un réseau global de mobilité aérien urbain.

L'expérience de réservation a été conçue pour être aussi familière que d'appeler un UberX. Les passagers entrent leur destination dans l'application et, si leur trajet est admissible, "Uber Air" apparaît comme une option de transport aux côtés des niveaux de service de voiture existants. La sélectionner réserve à la fois le vol eVTOL et une voiture Uber Black pour transporter les passagers vers et depuis les installations de vertiport de Joby, créant une expérience transparente de porte à porte.

"Nous avons passé des années à réfléchir à la manière de rendre cela comme une extension naturelle de l'expérience Uber," a déclaré l'entreprise lors de son événement de présentation. L'objectif est d'éliminer la complexité traditionnellement associée aux voyages aériens, pas de comptoirs d'enregistrement, pas de files d'attente de sécurité, juste une réservation d'application et un trajet vers le vertiport.

L'aéronef : Taxi aérien électrique de Joby

Les vols utiliseront l'aéronef eVTOL spécialement conçu par Joby Aviation, qui peut accueillir jusqu'à quatre passagers plus les bagages dans un intérieur que l'entreprise compare à un SUV avec fenêtres panoramiques. L'aéronef est alimenté par des moteurs électriques, ce qui le rend nettement plus silencieux qu'un hélicoptère traditionnel, une considération importante pour les opérations au-dessus de zones urbaines densément peuplées.

Les spécifications de l'aéronef Joby sont impressionnantes sur le papier. Le véhicule a une vitesse maximale de 200 milles à l'heure, une autonomie jusqu'à 100 milles sur une charge, et possède quatre packs de batterie redondants aux côtés d'un ordinateur de vol triple-redondant. Un pilote humain sera à bord pour tous les vols, une exigence que les deux entreprises considèrent comme essentielle pour renforcer la confiance du public pendant la phase de déploiement initial.

L'aéronef décolle et atterrit verticalement, éliminant le besoin de pistes d'atterrissage et permettant les opérations depuis les installations de vertiport compactes qui peuvent être construites sur les toits, les structures de stationnement ou les plateformes au niveau du sol. Cette capacité verticale est ce qui rend le concept viable pour le transport urbain, où les terres disponibles pour les aéroports traditionnels ou les héliports sont extrêmement limitées.

Pourquoi Dubaï d'abord

La sélection de Dubaï comme marché de lancement est stratégique plutôt que fortuite. La ville a activement courtisé les entreprises de mobilité aérien urbain, offrant un environnement réglementaire plus permissif et plus rapide que ceux des États-Unis ou de l'Europe. L'Autorité des routes et des transports de Dubaï a travaillé avec plusieurs développeurs d'eVTOL et a établi des cadres pour intégrer les taxis aériens dans le réseau de transport existant de la ville.

La géographie de la ville se prête également au service de taxi aérien. L'étalement urbain de Dubaï, combiné à des routes fréquemment congestionnées et à un climat qui décourage la marche ou le vélo, crée une forte demande de transport point à point plus rapide. Les vols qui pourraient remplacer un trajet terrestre de 45 minutes par un trajet aérien de 10 minutes ont un attrait évident pour les voyageurs d'affaires et les résidents aisés.

Dubaï offre également quelque chose que les marchés aéronautiques plus établis n'ont pas : la volonté d'être le premier. Alors que la Federal Aviation Administration aux États-Unis continue à travailler sur le processus de certification pour les opérations commerciales d'eVTOL, l'autorité aérienne de Dubaï a progressé plus rapidement, donnant à des entreprises comme Uber et Joby l'occasion de démontrer leur service sur un marché réel avant que les opérations américaines ne commencent.

Questions de tarification et de praticité

Uber a suggéré que les tarifs des taxis aériens seront comparables à son service automobile premium Uber Black, une affirmation qui a suscité du scepticisme chez les observateurs de l'industrie aéronautique. L'exploitation d'un aéronef, même électrique, implique des coûts nettement plus élevés que l'exploitation d'une voiture : les salaires des pilotes, l'entretien des aéronefs, l'infrastructure des vertiports, les assurances et le coût en capital de l'aéronef lui-même contribuent tous à une structure de coûts fondamentalement différente du transport terrestre.

Les critiques ont remis en question la possibilité d'atteindre une tarification commercialement viable sans subventions gouvernementales, notamment dans les premières années où les volumes de vols seront faibles et les coûts d'infrastructure seront amortis sur un petit nombre d'opérations. L'économie des taxis aériens dépendra probablement de l'obtention de taux d'utilisation élevés, les aéronefs effectuant de nombreux vols courts par jour plutôt que de rester inactifs entre les réservations.

Pour Uber, le service de taxi aérien n'a pas besoin d'être rentable immédiatement. L'entreprise a l'habitude de subventionner les nouveaux services pendant leur phase de lancement pour générer la demande et atteindre l'échelle. Si le lancement à Dubaï démontre l'intérêt des consommateurs et la viabilité opérationnelle, cela pourrait justifier l'investissement nécessaire pour se développer vers des marchés plus grands et plus rentables.

L'ambition mondiale

Dubaï est destinée comme première escale, non comme destination finale. Joby Aviation a publiquement ciblé New York et Los Angeles comme ses marchés américains initiaux, avec des plans pour les opérations au Royaume-Uni et au Japon également. La plateforme Uber, avec sa base d'utilisateurs mondiale et son infrastructure de paiement établie, fournit un canal de distribution naturel pour les services de taxi aérien en cas d'expansion vers de nouvelles villes.

L'industrie des eVTOL en général a attiré des milliards de dollars d'investissement de la part de diverses entreprises, dont Archer Aviation, Lilium et Volocopter, chacune poursuivant des conceptions d'aéronefs et des modèles commerciaux légèrement différents. Le partenariat d'Uber avec Joby lui donne une position de leader dans la course à la commercialisation de la mobilité aérien urbain, mais le paysage technologique et réglementaire reste dynamique.

Pour l'instant, la présentation de Dubaï offre un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler le transport urbain dans un avenir proche : ouvrez la même application que vous utilisez pour obtenir un trajet au dîner, mais au lieu qu'une voiture se rapproche de votre porte, un avion électrique silencieux vous attend à un vertiport à quelques minutes. Que cette vision devienne une réalité de routine ou reste une nouveauté pour les riches dépendra des résultats économiques, du bilan de sécurité et des progrès réglementaires qui émergent de ce premier déploiement commercial.

Cet article est basé sur un reportage d'Engadget. Lire l'article original.