La Space Force reconsidère les attributions de lancement tandis que les retards du Vulcan s’accumulent

Le second immobilisation du Vulcan change les calculs de lancement du Pentagone

La Space Force américaine réévalue l’affectation de certains de ses lancements de sécurité nationale les plus importants après des problèmes répétés avec la fusée Vulcan de United Launch Alliance. Dans des propos rapportés le 15 avril, le chef du Space Systems Command, le lieutenant-général Philip Garrant, a déclaré que les récents problèmes du Vulcan influenceront directement la manière dont l’armée pense les futurs achats de lancements.

C’est important parce que Vulcan n’est pas un programme annexe. C’est l’une des deux fusées principales sur lesquelles la Space Force compte pour placer des satellites à forte valeur en orbite, aux côtés du Falcon 9 de SpaceX. Environ la moitié des grands lancements du service au cours des quatre prochaines années sont actuellement attribués à Vulcan, ce qui lui donne un rôle central dans l’accès militaire à l’espace.

Les préoccupations de fiabilité influencent désormais la stratégie d’achat

Vulcan n’a volé que quatre fois depuis son premier vol en janvier 2024, malgré un carnet de commandes approchant les 70 lancements. Deux de ces quatre vols ont connu des anomalies impliquant un propulseur à poudre. Lors du premier incident, pendant une mission d’octobre 2024, la tuyère d’éjection d’un propulseur s’est détachée. Un problème similaire semble s’être reproduit lors d’un lancement de février 2026.

Les deux missions ont tout de même atteint leur orbite cible, mais cela n’a pas dissipé l’inquiétude de fond. Des problèmes matériels répétés sur une fusée utilisée pour des missions militaires soulèvent des questions non seulement sur les vols individuels, mais aussi sur la confiance dans le calendrier, l’exécution industrielle et la capacité à maintenir une cadence fiable. Une source industrielle citée dans le texte candidat a indiqué que la Space Force ne pourrait peut-être pas effectuer une autre mission sur Vulcan avant la fin de l’année.

Les propos de Garrant montrent clairement que les conséquences ne se limitent plus aux revues techniques. Les performances du lanceur influencent désormais les décisions d’acquisition. Du point de vue militaire, une fusée techniquement réussie mais régulièrement retardée ou immobilisée crée malgré tout un risque stratégique lorsque les satellites attendent d’être lancés.

SpaceX pourrait en bénéficier si la disponibilité devient décisive

La question centrale pour le Pentagone n’est pas seulement de savoir quelle fusée peut voler, mais laquelle peut voler lorsque le satellite est prêt. Cette priorité favorise les fournisseurs ayant une cadence plus élevée et moins de points d’incertitude. Dans ce contexte, SpaceX est bien placée pour absorber des missions qui seraient autrement restées chez ULA.

Le texte candidat suggère qu’un nombre important de lancements pourrait passer d’ULA à SpaceX, surtout si le calendrier de retour en vol du Vulcan s’allonge encore. Même sans changement de politique explicite, la simple pression du calendrier peut réorienter l’activité. Si les satellites sont terminés et prêts au lancement, la Space Force a tout intérêt à les associer au véhicule le plus disponible.

Cela marquerait un changement notable sur un marché où ULA a longtemps joui d’une réputation de service de lancement fiable pour la sécurité nationale. Les programmes Atlas V et Delta IV de l’entreprise ont bâti cette position sur près de deux décennies, et le texte source précise qu’aucune mission ULA n’a échoué à placer sa charge utile en orbite. Mais le capital réputationnel dans le domaine des lancements ne dure que tant que les performances actuelles le soutiennent.

Un signal plus large pour le prochain cycle de compétition

Le plus important est de savoir ce que cet épisode pourrait signifier pour le prochain tour d’attributions de services de lancement du Pentagone. Garrant a déclaré que l’expérience récente du Vulcan influencera “absolument” la réflexion des militaires. Cela renvoie à un environnement d’achat où la certitude des calendriers et la fiabilité démontrée du matériel pèsent encore davantage.

Pour le Département de la Défense, l’accès à l’espace n’est pas seulement un problème de transport. C’est une question de disponibilité opérationnelle liée aux communications, à l’alerte missile, à la surveillance et à d’autres missions qui ne peuvent pas être reportées indéfiniment à cause d’un lanceur en difficulté. Un véhicule immobilisé pendant des mois complique la planification de l’ensemble de l’architecture spatiale de sécurité nationale.

ULA a encore le temps de se redresser, et l’histoire de l’entreprise lui garantit de rester une force majeure sur le marché. Mais la dernière immobilisation du Vulcan a changé le ton de la discussion. Le Pentagone ne parle plus seulement d’un contretemps technique temporaire. Il évalue ouvertement la manière dont ces contretemps devraient modifier le choix du prochain contrat de lancement, et le nombre de missions qu’un seul fournisseur devrait porter.

• Vulcan a volé quatre fois depuis janvier 2024 et a connu des anomalies de propulseur sur deux vols.
• La Space Force indique que ces problèmes influenceront les futures décisions d’achat de lancements.
• SpaceX pourrait recevoir davantage de missions militaires si la disponibilité devient le facteur décisif.

Cet article s’appuie sur un reportage d’Ars Technica. Lire l’article original.