Une nouvelle menace exige une réponse coordonnée
Les véhicules sous-marins autonomes — les sous-marins sans équipage et les engins de drones capables de fonctionner pendant des périodes prolongées sans guidage humain — sont devenus l'une des menaces les plus difficiles à résoudre dans la sécurité maritime moderne. Contrairement aux drones aériens, qui peuvent être suivis par radar et engagés par un éventail croissant de systèmes anti-drones, les véhicules sous-marins autonomes opèrent dans un environnement qui dégénère naturellement les technologies de détection les plus courantes. Les États-Unis et le Royaume-Uni ont maintenant annoncé un programme conjoint formel visant à combler cette lacune défensive.
L'initiative, annoncée simultanément par la Marine américaine et la Marine royale cette semaine, réunira des équipes de recherche, des entrepreneurs en défense et des développeurs de technologie des deux pays pour accélérer les travaux sur les systèmes de détection, de suivi et de neutralisation des véhicules sous-marins autonomes hostiles. Les fonctionnaires ont décrit le programme comme une réponse directe aux évaluations de renseignement indiquant que les États adversaires ont considérablement étendu leurs flottes de drones sous-marins et testent de nouvelles doctrines de déploiement contre les actifs maritimes de l'OTAN.
Pourquoi les drones sous-marins sont si difficiles à contrer
La physique de l'environnement sous-marin rend le travail de lutte contre les drones singulièrement difficile. Les signaux radiofréquences qui forment l'épine dorsale des systèmes de détection des drones aériens ne peuvent pas pénétrer l'eau de mer à aucune profondeur pratique. Le radar est complètement inefficace sous l'eau. Même le sonar actif, l'outil principal pour la détection des sous-marins, peut être vaincu par des véhicules autonomes à mouvement lent et à faible bruit conçus pour rester en dessous du seuil acoustique des systèmes de sonar typiques.
Les réseaux de sonar passif — les réseaux d'écoute qui font partie de l'infrastructure de surveillance sous-marine de l'OTAN — ont été conçus principalement pour détecter les sous-marins de taille réelle avec propulsion nucléaire ou diesel-électrique. Les petits véhicules sous-marins autonomes fonctionnant sur batterie émettent des signatures acoustiques qui sont des ordres de grandeur plus silencieux, tombant en dessous du seuil de détection des installations de sonar fixes héritées.
Les incidents récents ont souligné le problème. Les autorités navales de la Norvège et du Royaume-Uni ont documenté plusieurs cas de véhicules sous-marins non identifiés opérant près d'infrastructures critiques, y compris les câbles de données sous-marins et les installations d'énergie offshore. Bien que l'attribution ait été prudente dans les déclarations officielles, les évaluations de renseignement ont lié plusieurs incidents à des programmes parrainés par l'État.
Voies technologiques en développement
Le programme conjoint poursuivra plusieurs voies technologiques parallèles. Les réseaux de capteurs distribués — des baies de petits capteurs acoustiques et électromagnéticos à faible consommation qui peuvent être déployés sur de vastes zones du fond marin et de la colonne d'eau — représentent une voie majeure. En mettant en réseau de nombreux capteurs et en appliquant l'apprentissage automatique au flux de données agrégé, les ingénieurs espèrent construire des systèmes de détection suffisamment sensibles pour suivre les véhicules autonomes alimentés par batterie qui évitent actuellement le sonar de source ponctuelle.
Les contre-mesures à énergie dirigée représentent une deuxième voie, bien que la physique de la propagation d'énergie à travers l'eau impose des contraintes importantes à cette approche. Les systèmes d'énergie dirigée acoustique — essentiellement des projecteurs de son puissants sous-marins — ont montré une certaine promesse dans les essais pour perturber les systèmes de navigation des véhicules autonomes sans nécessiter un contact physique. Les approches de guerre électronique qui ciblent les liaisons de communication entre les véhicules et leurs opérateurs sont également en cours d'évaluation.
Une troisième voie se concentre sur les systèmes de contre-drones autonomes — des véhicules sous-marins à usage spécifique capable de détecter et d'intercepter les engins autonomes hostiles. Le concept, parfois appelé drones sous-marins chasseur-tueur, déploierait des navires autonomes américains et britanniques qui patrouillent les zones sensibles et engagent les contacts menaçants en utilisant une combinaison de systèmes de filets, de perturbateurs acoustiques et d'intercepteurs cinétiques.
Priorité de protection des infrastructures
L'accent initial du programme porte sur la protection de catégories spécifiques d'infrastructures maritimes : les ports navals et les mouillages, les câbles de communications sous-marins et les installations d'énergie offshore, y compris les infrastructures de pipelines. Ceux-ci représentent les cibles les plus susceptibles d'être attaquées dans un scénario de conflit et les actifs dont la perte causerait le plus immédiat dommage stratégique et économique.
La perturbation de février 2024 des câbles de communications sous-marins de la Baltique — un incident que les agences de renseignement occidentales ont attribué à un sabotage délibéré bien que les attributions officielles restent controversées — a démontré les conséquences réelles d'une protection inadéquate des infrastructures sous-marines. Des incidents similaires visant l'infrastructure énergétique de la Mer du Nord ont renforcé l'urgence de développer des contre-mesures efficaces.
Le programme conjoint États-Unis-Royaume-Uni devrait éclairer les efforts plus larges de l'OTAN pour développer des normes à l'échelle de l'alliance en matière de protection des infrastructures sous-marines. Plusieurs autres membres de l'OTAN disposant d'infrastructures maritimes étendues, notamment la Norvège, les Pays-Bas et le Danemark, devraient contribuer de la technologie et des ressources à mesure que le programme progresse.
Base industrielle et calendrier
Les entrepreneurs en défense des deux côtés de l'Atlantique sont bien positionnés pour bénéficier considérablement de l'initiative. BAE Systems et Thales au Royaume-Uni, ainsi que Raytheon, General Dynamics et Lockheed Martin aux États-Unis, disposent de programmes existants en surveillance sous-marine et en systèmes maritimes autonomes qui devraient recevoir un financement accéléré en vertu de l'initiative conjointe.
Le programme est conçu pour fournir une capacité opérationnelle initiale dans les trois ans, en mettant l'accent sur les systèmes de protection des ports qui peuvent être déployés sur les installations navales de plus haute priorité. Un déploiement plus large pour protéger l'infrastructure des câbles sous-marins et les actifs d'énergie offshore est projeté sur un calendrier de cinq à sept ans, reflétant la plus grande complexité de la couverture de surface persistante par rapport à la protection de points fixes.
Cet article est basé sur les reportages de Defense News. Lisez l'article original.
Originally published on defensenews.com
