Une nouvelle menace exige une réponse coordonnée
Les véhicules sous-marins autonomes — les sous-marins sans équipage et les engins de drones capables de fonctionner pendant des périodes prolongées sans guidage humain — sont devenus l'une des menaces les plus difficiles à résoudre dans la sécurité maritime moderne. Contrairement aux drones aériens, qui peuvent être suivis par radar et engagés par un éventail croissant de systèmes anti-drones, les véhicules sous-marins autonomes opèrent dans un environnement qui dégénère naturellement les technologies de détection les plus courantes. Les États-Unis et le Royaume-Uni ont maintenant annoncé un programme conjoint formel visant à combler cette lacune défensive.
L'initiative, annoncée simultanément par la Marine américaine et la Marine royale cette semaine, réunira des équipes de recherche, des entrepreneurs en défense et des développeurs de technologie des deux pays pour accélérer les travaux sur les systèmes de détection, de suivi et de neutralisation des véhicules sous-marins autonomes hostiles. Les fonctionnaires ont décrit le programme comme une réponse directe aux évaluations de renseignement indiquant que les États adversaires ont considérablement étendu leurs flottes de drones sous-marins et testent de nouvelles doctrines de déploiement contre les actifs maritimes de l'OTAN.
Pourquoi les drones sous-marins sont si difficiles à contrer
La physique de l'environnement sous-marin rend le travail de lutte contre les drones singulièrement difficile. Les signaux radiofréquences qui forment l'épine dorsale des systèmes de détection des drones aériens ne peuvent pas pénétrer l'eau de mer à aucune profondeur pratique. Le radar est complètement inefficace sous l'eau. Même le sonar actif, l'outil principal pour la détection des sous-marins, peut être vaincu par des véhicules autonomes à mouvement lent et à faible bruit conçus pour rester en dessous du seuil acoustique des systèmes de sonar typiques.
Les réseaux de sonar passif — les réseaux d'écoute qui font partie de l'infrastructure de surveillance sous-marine de l'OTAN — ont été conçus principalement pour détecter les sous-marins de taille réelle avec propulsion nucléaire ou diesel-électrique. Les petits véhicules sous-marins autonomes fonctionnant sur batterie émettent des signatures acoustiques qui sont des ordres de grandeur plus silencieux, tombant en dessous du seuil de détection des installations de sonar fixes héritées.
Les incidents récents ont souligné le problème. Les autorités navales de la Norvège et du Royaume-Uni ont documenté plusieurs cas de véhicules sous-marins non identifiés opérant près d'infrastructures critiques, y compris les câbles de données sous-marins et les installations d'énergie offshore. Bien que l'attribution ait été prudente dans les déclarations officielles, les évaluations de renseignement ont lié plusieurs incidents à des programmes parrainés par l'État.
