L’armée américaine envisage des essaims de ballons pour de futurs conflits en Europe

Un projet pour peupler la stratosphère

L’armée américaine étudie un rôle futur pour de nombreux ballons de haute altitude sur le champ de bataille, en les utilisant comme couche distribuée de surveillance, de communications, d’opérations électroniques, de leurres et, potentiellement, de déploiement de drones lancés depuis les airs.

Le brigadier-général Steven Carpenter, commandant du Multi-Domain Command Europe, a déclaré à The War Zone lors de la conférence de l’Association of the U.S. Army qu’il voulait « proliférer dans la stratosphère » avec des ballons de haute altitude. Il a évoqué le déploiement simultané de 200 ou 300 appareils dans un scénario potentiel de conflit européen.

La proposition reflète l’intérêt croissant des militaires pour les systèmes plus légers que l’air, capables d’opérer à haute altitude et d’être déployés en grand nombre. Au lieu de considérer les ballons comme des plateformes de surveillance à usage unique, le concept de l’armée les utiliserait comme un réseau flexible et consommable couvrant une vaste zone.

Reconnaissance, réseaux et leurres

Selon la description de Carpenter, les ballons pourraient assurer la retransmission des communications, le renseignement électronique et l’attaque électronique. Ils pourraient également servir de leurres, compliquant les efforts adverses pour identifier et viser des moyens plus précieux.

Ce rôle distribué pourrait être particulièrement important si d’autres couches des réseaux militaires étaient perturbées. The War Zone a rapporté que le réseau de ballons pourrait combler des lacunes si les capacités spatiales étaient dégradées, en fournissant une couche active de communications et de capteurs au-dessus du champ de bataille.

Les ballons de haute altitude peuvent transporter des charges de capteurs et rester en l’air pendant de longues périodes, ce qui les rend utiles pour observer de vastes zones. Leur relative simplicité par rapport aux satellites ou à certains avions pilotés en fait aussi des candidats aux opérations consommables, où les commandants s’attendent à perdre certaines plateformes.

Une plateforme pour les effets lancés depuis les airs

Carpenter a également déclaré que l’armée pourrait utiliser les ballons pour libérer des effets lancés depuis les airs, terme employé par l’armée américaine pour désigner des drones configurés pour différentes missions. Celles-ci peuvent inclure la reconnaissance, la guerre électronique, le relais de communications, les opérations de leurre et les munitions rôdeuses.

Dans le concept présenté à The War Zone, les ballons pourraient donc faire davantage que servir de capteurs passifs. Ils pourraient permettre de placer des drones ou d’autres effets profondément derrière les lignes ennemies, tout en contribuant à créer un réseau résilient de plateformes dans toute la zone d’opérations.

Cette combinaison est importante, car elle relie des plateformes aériennes relativement peu coûteuses à des systèmes sans équipage adaptables à des missions précises. Un ballon peut étendre la portée d’un réseau de capteurs ou de communications et servir de point de lancement à un drone qui descendrait pour accomplir une mission.

Une évolution plus large des systèmes de combat

L’intérêt de l’armée s’inscrit dans des expérimentations plus vastes avec des ballons de haute altitude et d’autres plateformes plus légères que l’air pour le renseignement, la mise en réseau et le soutien aux drones. Le concept présenté par Carpenter met l’accent sur l’échelle : des centaines, voire davantage, de plateformes fonctionnant ensemble plutôt qu’un petit nombre de systèmes de grande valeur.

Une telle force soulèverait ses propres questions opérationnelles, notamment la logistique de lancement, le commandement et le contrôle, l’intégration des charges utiles et la survivabilité. Mais son attrait est clair dans le scénario décrit par Carpenter. Une collection dispersée de ballons pourrait offrir aux commandants davantage de moyens de recueillir des informations, de relayer les communications et de créer de l’incertitude pour les défenses aériennes adverses.

Les propos rapportés par The War Zone ne précisaient aucun programme d’acquisition ni calendrier de déploiement. Ils donnent néanmoins une indication claire de la manière dont les planificateurs de l’armée envisagent la stratosphère : non pas comme un domaine de niche réservé à des observations occasionnelles, mais comme une couche qui pourrait être peuplée à grande échelle lors d’un conflit majeur.

Cet article s’appuie sur un reportage de twz.com. Lire l’article original.