La rencontre à la Maison-Blanche entre le président Donald Trump et le dirigeant chinois Xi Jinping a produit l'un des signaux les plus clairs à ce jour sur la manière dont Washington perçoit le rôle potentiel de Pékin dans la campagne militaire américaine contre l'Iran. Selon un compte rendu relayé à CNBC et rapporté par The Guardian dans une mise à jour en direct, Trump a déclaré à Xi lors des discussions d'hier qu'il serait « inacceptable » que la Chine aide l'Iran pendant que les opérations américaines contre ce pays se poursuivent.
Les détails ont émergé ce matin, heure d'été d'Europe centrale, l'article ayant été publié à 15h21 CEST et mis à jour peu après. Le compte rendu est attribué à un responsable américain qui s'est entretenu avec CNBC, et il place la question iranienne au cœur même d'un sommet déjà observé de près pour déceler les intentions des deux puissances quant à la gestion de leurs différends les plus épineux.
Perdue affirme que l'avertissement n'était pas nouveau
Interrogé par CNBC, David Perdue, l'ambassadeur des États-Unis en Chine, a décrit un message qui, selon lui, avait été transmis à Pékin bien avant que les dirigeants ne se rencontrent. Perdue a indiqué que Washington avait rendu sa position explicite plusieurs semaines auparavant, déclarant à la partie chinoise que toute assistance à l'Iran — qu'elle soit fournie directement ou indirectement, et qu'il s'agisse de renseignements, de pièces détachées ou d'équipements militaires — serait totalement inacceptable. Il a ajouté que Trump avait répété cette position en personne hier.
La formulation de l'ambassadeur compte pour la manière dont le sommet sera probablement interprété dans les deux capitales. En qualifiant l'échange de réaffirmation plutôt que de premier avertissement, Perdue présente la Maison-Blanche comme cohérente et prévisible, ayant posé un jalon en privé avant de le réitérer au plus haut niveau. Cette séquence suggère que l'administration veut éviter toute suggestion que Pékin aurait été pris au dépourvu par cette exigence.
Ce que Xi a répondu en retour n'a pas été divulgué dans le compte rendu fourni jusqu'à présent. On ne sait pas non plus si la délégation chinoise a offert des assurances, demandé des clarifications ou soulevé ses propres conditions. Ces lacunes laissent pour l'instant l'effet pratique de la conversation en suspens.
Les sanctions secondaires mettent Pékin sous les projecteurs
La rencontre Trump-Xi se déroule sur fond d'une nouvelle série de sanctions secondaires que Washington tente de mettre en place contre l'Iran. L'objectif déclaré de cet effort est de couper les derniers liens de l'Iran avec l'économie mondiale — un objectif qui passe inévitablement par Pékin, compte tenu de l'ampleur de la relation économique entre la Chine et l'Iran.
Les sanctions secondaires fonctionnent en menaçant de pénalités des tiers, y compris des entreprises et institutions financières étrangères, qui continuent de faire affaire avec un pays ciblé. Parce qu'elles étendent la punition au-delà de l'État sanctionné lui-même, elles dépendent fortement de la volonté des principaux partenaires commerciaux de s'y conformer. C'est précisément la vulnérabilité que les critiques ont identifiée dans l'approche actuelle.
Pourquoi les critiques doutent de la campagne de pression
Selon le compte rendu, les critiques ont émis l'hypothèse que le nouveau plan de sanctions s'avérera inefficace à moins que la Chine ne s'y associe. Le raisonnement est simple : la Chine entretient depuis longtemps des liens stratégiques avec l'Iran, et ces liens donnent à Pékin un levier considérable sur la capacité d'une campagne de pression à isoler réellement Téhéran sur le plan économique.
Si le partenaire commercial le plus important et le plus significatif refuse de coopérer, l'argument veut que les sanctions finissent par remodeler les routes commerciales et les intermédiaires plutôt que de rompre les liens de l'Iran avec les marchés mondiaux. Ce scepticisme n'est pas une prédiction de ce que fera la Chine, mais une mise en garde sur ce qu'un ensemble de sanctions peut accomplir à lui seul.
Les remarques de l'ambassadeur, dans cette optique, peuvent être lues comme une tentative de combler cet écart en augmentant le coût politique de la non-conformité. Plutôt que de s'appuyer uniquement sur des pénalités financières, l'administration semble les assortir d'un message présidentiel direct délivré en face à face — un message qui présente toute forme d'assistance comme une possible violation des attentes entre Washington et Pékin.
Une visite qui comprend une halte aux Archives
Le sommet ne se déroule pas dans un vide purement bilatéral. Xi devrait quitter Washington, DC, après avoir visité les Archives nationales, l'institution qui conserve la Déclaration d'indépendance, la Constitution et la Déclaration des droits. L'itinéraire ajoute une dimension symbolique à une visite autrement dominée par des questions de sécurité et d'économie.
Pour un dirigeant chinois, une visite du dépôt qui abrite les documents fondateurs de l'Amérique revêt un poids cérémoniel évident. Elle place le programme diplomatique aux côtés d'une rencontre avec les artefacts de l'origine politique américaine — un contraste avec les discussions à huis clos à la Maison-Blanche, où le sujet est la pression militaire et économique.
La programmation signifie aussi que la visite sera encadrée par deux types d'images très différents : les dirigeants en discussions, et la délégation chinoise parcourant le coffre qui protège certains des textes les plus jalousement gardés de l'histoire américaine. Les deux feront partie de la façon dont le voyage sera mémorisé.
Points clés du reportage
- Trump a dit à Xi lors des discussions d'hier à la Maison-Blanche que l'aide chinoise à l'Iran serait « inacceptable », selon un responsable américain qui s'est entretenu avec CNBC.
- L'ambassadeur des États-Unis en Chine, David Perdue, a déclaré que Washington avait communiqué le même message il y a plusieurs semaines, couvrant l'aide directe et indirecte, y compris les renseignements, les pièces détachées et les équipements militaires.
- Perdue a déclaré que Trump avait réitéré clairement cette position lors de la réunion.
- Les discussions interviennent alors que les États-Unis cherchent à mettre en œuvre une nouvelle série de sanctions secondaires contre l'Iran visant à rompre ses derniers liens avec l'économie mondiale.
- Les critiques ont fait valoir que le plan de sanctions sera inefficace à moins que la Chine n'y participe, citant les liens stratégiques de longue date de Pékin avec l'Iran.
- Xi devrait quitter DC après avoir visité les Archives nationales, où sont conservés la Déclaration d'indépendance, la Constitution et la Déclaration des droits.
Ce qui suit
La question immédiate est de savoir si le message présidentiel modifie les calculs chinois de manière mesurable. Les sanctions secondaires sont en fin de compte testées dans la pratique — dans les décisions des banques, des transporteurs, des fabricants et des intermédiaires quant à savoir si le risque de pénalités américaines l'emporte sur la valeur de la poursuite des échanges avec l'Iran. Un avertissement délivré lors d'un sommet peut façonner ces calculs, mais il ne les tranche pas.
Une deuxième question concerne la manière dont l'échange est absorbé dans la relation américano-chinoise au sens large. La question iranienne est désormais intégrée à une conversation au niveau des dirigeants qui couvre un agenda bien plus vaste, et la façon dont chaque partie caractérise la discussion par la suite pourrait révéler davantage que le compte rendu initial. Les communiqués publics des deux gouvernements seront scrutés pour déceler des indices sur la question de savoir si le sujet a été traité comme un avertissement réglé ou un différend ouvert.
Pour l'instant, le dossier consiste en ce que Perdue a déclaré sur la chaîne : que les États-Unis ont clairement fait connaître leur position depuis des semaines, que Trump l'a répétée directement à Xi, et que Washington considère toute assistance chinoise à l'Iran comme un franchissement de ligne rouge. Savoir si cette ligne tient sous la pression d'un nouveau régime de sanctions — et si Pékin choisit de la tester — constitue la substance de ce qui suit.
Cet article est basé sur un reportage de The Guardian. Lire l'article original.
Originally published on theguardian.com
