Au-delà de l'achat de drones : Le problème de l'orchestration

L'armée américaine a dépensé des milliards pour acquérir des drones autonomes, mais elle fait face à un problème que l'argent seul n'a pas résolu — comment commander efficacement des essaims de différents véhicules sans pilote de différents fabricants sur terre, mer et air simultanément. Le nouveau Défi du Prix Orchestrator de 100 millions de dollars du Pentagone, annoncé par l'Unité d'Innovation en Défense, vise à résoudre exactement ce problème.

Le défi représente un changement fondamental dans la manière dont l'armée envisage la guerre autonome. Plutôt que de se concentrer sur les capacités individuelles des drones ou les achats en masse, le programme Orchestrator cible la couche de commandement et de contrôle qui permettrait à un seul opérateur ou à une petite équipe de diriger des opérations multi-domaines complexes impliquant des dizaines ou des centaines de systèmes sans pilote travaillant ensemble.

"Nous voulons des technologies d'orchestration qui permettent aux humains de travailler comme ils l'ont déjà fait — par le biais du langage naturel qui exprime les effets souhaités, les contraintes, le calendrier et les priorités — plutôt que de cliquer sur des menus ou de programmer des comportements", a déclaré le lieutenant-général Frank Donovan, qui dirige le Groupe de Guerre Autonome de Défense. La vision est un système dans lequel un commandant pourrait dire quelque chose comme "établissez un périmètre de surveillance autour de cette zone et alertez-moi de tout mouvement" et la technologie traduirait cela en actions coordonnées entre plusieurs types de drones.

Leçons de Replicator

Le Défi Orchestrator est mené conjointement par l'Unité d'Innovation en Défense, le Groupe de Guerre Autonome de Défense (DAWG) et la Marine. DAWG est essentiellement un changement de marque de l'initiative Replicator, qui visait à acquérir rapidement des milliers de petits drones hautement autonomes. Bien que Replicator ait réussi à accélérer les délais d'acquisition par rapport aux achats de défense traditionnels, il a manqué des jalons de livraison clés, notamment un objectif d'août important.

Les insuffisances de Replicator ont mis en évidence une vérité inconfortable : avoir un grand nombre de drones signifie peu sans la capacité de les coordonner efficacement. Les opérations individuelles de drones sont bien comprises, et les tactiques de drones de petites unités ont été largement démontrées en Ukraine et dans d'autres conflits. Mais passer d'une poignée de drones contrôlés par des opérateurs à un vrai comportement d'essaim impliquant des centaines d'agents autonomes reste un défi d'ingénierie et de doctrine non résolu.

L'expérience de l'Ukraine a établi le rythme de ce que le Pentagone poursuit. Les forces ukrainiennes ont lancé plus de 200 000 attaques par drone rien qu'en 2024, développant des tactiques et des méthodes de coordination sous la pression du combat actif. Ce laboratoire du monde réel a démontré à la fois le potentiel extraordinaire de la guerre par drone et les limitations des systèmes actuels de commandement et de contrôle lorsque les opérations dépassent ce qu'un opérateur individuel peut gérer.

Le défi technique

Construire un orchestrateur d'essaim de drones implique plusieurs problèmes techniques interconnectés. Premièrement, le système doit être capable de communiquer avec des drones de plusieurs fabricants, chacun ayant des protocoles de contrôle, des ensembles de capteurs et des capacités différents. L'acquisition de défense a historiquement abouti à un ensemble disparate de systèmes qui ne fonctionnent pas naturellement ensemble.

Deuxièmement, l'orchestrateur doit traduire l'intention humaine de haut niveau en actions spécifiques de bas niveau pour les véhicules individuels. Quand un commandant dit "établissez une surveillance", le système doit déterminer le nombre de drones à déployer, où les positionner, quels capteurs activer, comment gérer les véhicules qui dysfonctionnent ou sont détruits, et comment s'adapter si la situation tactique change.

Troisièmement, le système doit être résilient face à la guerre électronique. Les adversaires tenteront de perturber les communications, de falsifier les signaux GPS et d'interrompre les liaisons entre l'orchestrateur et les drones individuels. Le système doit fonctionner dans des environnements de communication dégradée, les drones individuels étant capables de continuer leurs missions même s'ils perdent temporairement le contact avec le contrôleur central.

Enfin, il y a le problème de la bande passante. La coordination en temps réel de grandes formations de drones génère d'énormes quantités de données — flux de capteurs, rapports de position, mises à jour d'état et informations tactiques. Le traitement de ces données et la prise de décisions assez rapides pour être militairement pertinentes nécessitent des avancées dans l'informatique de périphérie, le soutien aux décisions piloté par l'IA et les protocoles de communication efficaces.

Contexte industriel et géopolitique

La structure de prix de 100 millions de dollars est conçue pour attirer à la fois les entrepreneurs de défense traditionnels et les petites sociétés technologiques qui ne participeraient normalement pas aux achats militaires. Le format de défi, plutôt qu'un contrat traditionnel, réduit les barrières à l'entrée et permet au Pentagone d'évaluer un éventail plus large d'approches avant de s'engager sur une voie technologique spécifique.

L'urgence est en partie motivée par les investissements des nations rivales dans des capacités similaires. La Chine a démontré des opérations d'essaims de drones à grande échelle lors d'exercices militaires et de spectacles de drones civils qui mettent en avant la technologie de coordination sous-jacente. La Russie, malgré son retard dans de nombreux domaines de la technologie des drones, a démontré sa capacité à utiliser un grand nombre de drones relativement simples pour surcharger les défenses aériennes.

Pour l'armée américaine, le Défi Orchestrator représente une reconnaissance du fait que l'avenir de la guerre autonome ne consiste pas à avoir le drone individuel le plus avancé — c'est d'avoir le meilleur système pour faire travailler des milliers d'agents autonomes ensemble vers un objectif commun. L'investissement de 100 millions de dollars signale que le Pentagone considère cette capacité non seulement souhaitable mais essentielle pour maintenir l'avantage militaire au cours de la prochaine décennie.

Cet article est basé sur les reportages de Defense One. Lire l'article original.