Un Super Hornet d’essai offre un rare aperçu public de deux nouveaux missiles
Un F/A-18F Super Hornet de la Marine américaine, affecté au 31e escadron d’essais et d’évaluation aéronautiques, a été photographié transportant à la fois l’AIM-174B et l’AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile lors d’un vol au-dessus de Ridgecrest, en Californie. L’image du 14 octobre constitue le premier cas connu et documenté publiquement où ces deux armes air-air avancées apparaissent sur le même appareil.
L’avion était également équipé d’un pod de recherche et de suivi infrarouge IRST21 sur son point d’emport central. L’ensemble des équipements visibles offre un aperçu public limité mais notable de la manière dont la Marine teste des éléments d’un dispositif de combat aérien à longue portée en évolution.
Des rôles complémentaires dans l’arsenal air-air
L’AIM-174B et l’AIM-260 sont destinés à répondre à des aspects différents des futurs besoins de la Marine en matière de combat aérien. L’AIM-174B est dérivé de la famille de missiles SM-6 et fournit une capacité air-air à portée étendue. Sa taille et sa portée le rendent particulièrement pertinent pour menacer à longue distance des moyens aériens de grande valeur.
Ces cibles potentielles comprennent les avions ravitailleurs et les appareils de détection et de contrôle aéroportés. Ces plateformes de soutien aident les chasseurs à atteindre des zones d’opérations éloignées, à rester en station et à maintenir la surveillance et la coordination. Les menacer à plus grande distance pourrait compliquer la capacité d’un adversaire à soutenir ses opérations aériennes.
Les longues distances de l’Indo-Pacifique rendent cette capacité particulièrement importante. Les avions de combat de la région peuvent dépendre fortement des ravitailleurs pour rejoindre des zones contestées et y rester. Un missile capable de mettre ces moyens de soutien en difficulté à longue portée peut influencer la planification bien au-delà d’un affrontement entre chasseurs.
La portée reste classifiée
La portée de l’AIM-174B est classifiée. Le rapport indique qu’elle devrait dépasser largement celle de l’AIM-120D AMRAAM et note qu’elle pourrait atteindre plusieurs centaines de miles. Cette estimation ne constitue pas une divulgation officielle de la portée, et la capacité exacte reste inconnue.
L’AIM-260, officiellement Joint Advanced Tactical Missile, est un autre programme essentiel de modernisation de l’inventaire américain de missiles air-air. Son apparition aux côtés de l’AIM-174B sur l’appareil du VX-31 indique que la Marine teste publiquement les deux armes ensemble, même si l’image seule ne révèle ni leur statut opérationnel, ni leur doctrine d’emploi, ni la configuration finale de la flotte.
Le rôle du VX-31
Le VX-31 est un escadron d’essais et d’évaluation aéronautiques. L’appareil photographié doit donc être compris dans le contexte des essais, et non comme la preuve d’un déploiement opérationnel courant. Cette association reste néanmoins importante, car elle montre deux programmes de missiles très surveillés sur un même chasseur de la Marine lors d’un vol documenté publiquement.
Le pod IRST21 ajoute une autre capacité pertinente à la configuration de l’appareil. Les systèmes de recherche et de suivi infrarouges peuvent aider à détecter et suivre les avions grâce à leur signature infrarouge. Dans ce cas, la présence du pod aux côtés des deux missiles illustre la combinaison plus large de capteurs et d’armes évaluée pour des missions de combat aérien exigeantes.
Un signe visible d’un effort de modernisation plus large
La photographie intervient alors que la Marine modernise son portefeuille d’armes air-air pour les opérations à longue portée. Le rapport précise que l’AIM-174B et l’AIM-260 seront également rejoints par l’AIM-424 Malice. Pris ensemble, ces programmes indiquent une combinaison de missiles en couches plutôt qu’un remplacement unique des armes existantes.
Les images publiques permettent rarement de trancher les questions les plus importantes concernant les armes avancées. Les détails sur la portée, le guidage, la mise en réseau, les performances du chercheur et les tactiques sont classifiés ou ne peuvent être déduits d’une seule image. Mais la configuration du Super Hornet montre bien que la Marine fait entrer l’AIM-174B et l’AIM-260 dans le même environnement d’essai.
Pour les observateurs de l’aviation militaire, c’est le développement central : deux nouvelles armes air-air à longue portée, chacune associée à un rôle distinct, ont été vues ensemble publiquement sous un F/A-18F d’essai de la Marine.
Cet article s’appuie sur un reportage de twz.com. Lire l’article original.
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