La Marine étudie un sonar pour hélicoptère capable de traquer sous-marins et mines dans un seul système

La Marine veut un seul sonar aéroporté pour deux missions

La Marine américaine étudie un sonar plongeant embarqué sur hélicoptère qui pourrait détecter à la fois les sous-marins et les mines navales, en réunissant deux ensembles de missions qui ont traditionnellement nécessité des systèmes, des équipements et des configurations d’aéronefs distincts. L’initiative s’inscrit dans une nouvelle sollicitation Small Business Innovation Research qui ouvre le 6 mai et se clôture le 3 juin.

L’idée est simple, mais ses implications opérationnelles sont importantes. La lutte anti-sous-marine et les contre-mesures de mines aériennes se sont longtemps développées selon des lignes techniques différentes. Les systèmes ASW et les sonobuoys sont généralement associés à des hélicoptères de transport moyen, tandis que les dispositifs de détection de mines ont été liés à des aéronefs plus lourds et à du matériel dédié. Un sonar capable de couvrir les deux missions sans reconfiguration donnerait à la Marine un aéronef plus flexible et réduirait la charge sur les navires, où l’espace de stockage, le temps de maintenance et les pièces de rechange sont étroitement limités.

Pourquoi la Marine poursuit ce concept maintenant

Le texte source relie cette exigence aux pressions opérationnelles actuelles. La détection et le dragage des mines ont été mis en avant par la guerre en Iran, tandis que le défi sous-marin reste défini par des adversaires potentiels tels que la Chine et la Russie. La réponse de la Marine n’est pas seulement d’ajouter davantage d’équipements, mais de pousser vers une capacité multi-missions.

Dans l’appel à propositions, le service indique qu’un ensemble de transducteurs sonar à double usage permettrait à un seul aéronef de couvrir à la fois les missions ASW et AMCM sans changer d’équipement. Cela réduirait les besoins de maintenance et diminuerait le volume de matériel à stocker à bord des navires. Pour les opérations navales expéditionnaires, ce type de simplification peut être aussi important que la performance brute du capteur.

Ce que la Marine attend de cette technologie

Le sonar serait monté sur des hélicoptères multi-missions et conçu en gardant à l’esprit les futures plateformes, notamment l’aéronef de frappe maritime à décollage et atterrissage verticaux destiné à remplacer les flottes vieillissantes de MH-60R et MH-60S. L’appel prévoit une bande acoustique principale d’émission de 3 à 5 kilohertz pour la lutte anti-sous-marine et une bande secondaire à plus haute fréquence pour les contre-mesures contre les mines.

La Marine affirme que des efforts antérieurs, peu financés, visant à utiliser un sonar ASW pour la détection de mines ont déjà montré qu’il était possible de repérer presque toutes les mines navales dans l’analyse des données après vol. Le nouvel objectif est d’améliorer cela avec une bande de fréquence supplémentaire, du beam steering, ainsi que des impulsions et un traitement adaptés sur les deux bandes, tout en conservant ce que le service décrit comme la supériorité traditionnelle en ASW et en améliorant la classification dans certains scénarios.

L’appel esquisse également des contraintes physiques exigeantes. Le système devrait peser moins de 180 livres, avoir un diamètre replié n’excédant pas 210 millimètres et une longueur totale ne dépassant pas 1 275 millimètres. Il est censé prendre en charge la détection des sous-marins dans les zones intérieure et intermédiaire. La Marine a également indiqué qu’une troisième bande en dessous de 2 kilohertz constituerait une avancée majeure, car elle pourrait étendre l’ASW embarquée sur hélicoptère à des recherches sur une zone plus large et explorer les avantages de la zone de convergence.

Un signal pour l’avenir de l’aviation navale

Il s’agit de bien plus qu’une simple mise à niveau ponctuelle d’un capteur. Cela reflète une tendance plus large de la défense vers des systèmes modulaires et multi-rôles capables de comprimer la logistique et d’augmenter la réactivité dans des théâtres contestés. Un hélicoptère capable de passer de la chasse aux sous-marins à la détection de mines sans reconfiguration majeure convient mieux à des opérations navales distribuées qu’une plateforme cantonnée à une seule spécialité.

La Marine se projette aussi implicitement vers une force qui devra peut-être faire davantage avec moins de types de plateformes. Si un seul ensemble sonar peut soutenir plusieurs ensembles de missions sur des aéronefs actuels et futurs, le bénéfice s’étendrait de la tactique à l’acquisition et au soutien. Cela ne rend pas l’ingénierie facile pour autant. Le défi consiste à préserver les performances dans les deux rôles plutôt que d’accepter un compromis simplement acceptable dans chacun.

Malgré tout, le concept gagne du terrain parce qu’il répond à un vrai problème opérationnel. Les mines restent difficiles à détecter, les sous-marins restent centraux dans la compétition maritime et l’espace à bord reste limité. L’appel de la Marine suggère qu’elle voit une voie pour traiter ces trois pressions en même temps.

Cet article s’appuie sur un reportage de Defense News. Lire l’article original.