L'Avenir du Combat Aérien Prend Forme

Depuis des décennies, la supériorité aérienne a été définie par les capacités des aéronefs individuels habités—la section efficace radar, le rapport poussée-poids et l'ensemble de capteurs de chaque chasseur déterminant l'issue des engagements. Le programme des Aéronefs de Combat Collaboratif (CCA) de l'Armée de l'Air américaine représente un défi fondamental à ce paradigme, envisageant un avenir où les chasseurs habités comme le F-22 et le F-35 opèrent en tant que commandants de mission dirigeant des essaims de drones autonomes à ailes qui étendent leur portée, absorbent les risques et créent des dilemmes tactiques que les systèmes de défense aérienne des adversaires ne peuvent pas simultanément aborder. Une série récente d'essais en vol sur un terrain d'essai au Nevada a rapproché considérablement cette vision de la réalité : le drone MQ-20 Avenger de Boeing a opéré avec succès en coordination avec un F-22 Raptor dans une série de missions de combat simulé, démontrant des capacités de coordination autonome que l'Armée de l'Air considère comme une validation du concept central du CCA.

Les essais, menés par la 412ème Escadre d'Essai à la Base Aérienne Edwards en partenariat avec le Commandement du Combat Aérien, ont impliqué des scénarios dans lesquels le MQ-20 opérait en tant qu'ailier loyal—volant un profil de mission coordonné aux côtés du F-22, recevant des directives tactiques et de ciblage de l'aéronef habité, et exécutant des manœuvres autonomes en réaction aux environnements de menace simulés. Les scénarios tactiques spécifiques n'ont pas été décrits publiquement en détail, mais la caractérisation par l'Armée de l'Air des résultats en tant que démonstration réussie de la capacité de travail d'équipe en combat simulé suggère que les fonctions de coordination autonome—vol en formation, gestion de la liaison de données, réaction aux menaces et attribution de tâches—ont fonctionné selon les spécifications.

Le MQ-20 Avenger

Le MQ-20 Avenger, anciennement connu sous le nom de Predator C, est un aéronef sans pilote à réaction de Boeing conçu pour les missions d'ISR et d'attaque. Contrairement au MQ-9 Reaper à hélice, l'Avenger dispose d'une enveloppe de performance—vitesse, altitude et maniabilité—qui lui permet d'opérer dans un espace aérien plus contesté aux côtés de chasseurs haute performance habités. Sa baie d'armes interne peut transporter une variété de munitions, et sa conception à faible observabilité incorpore des caractéristiques destinées à réduire la détectabilité radar, bien qu'elle ne soit pas considérée comme aussi furtive que les aéronefs à faible observabilité construits à cet effet.

Pour le rôle de travail d'équipe CCA, la performance à réaction du MQ-20 est critique : un drone ailier qui ne peut pas suivre un F-22 lors de manœuvres tactiques serait tactiqueement inutile. La vitesse de croisière et la capacité d'altitude de l'Avenger sont largement compatibles avec les enveloppes opérationnelles dans lesquelles le F-22 opère généralement lors des missions air-air et air-sol, ce qui en fait une plateforme viable pour le rôle d'ailier même si on ne s'attendrait pas à ce qu'il égale le Raptor dans un virage pur.

Défis de la Coordination Autonome

Les défis techniques de la coordination autonome sont importants et vont bien au-delà du simple maintien de deux aéronefs en formation. Un CCA viable doit être capable de comprendre la situation tactique telle que communiquée par l'aéronef habité, d'allouer les tâches appropriées entre lui-même et l'aéronef habité, de réagir aux environnements de menace dynamiques d'une manière qui protège les deux aéronefs, de gérer son propre emploi de capteurs et d'armes dans le cadre des règles d'engagement établies pour la mission, et de communiquer les informations pertinentes au pilote humain sans le surcharger de données.

Les architectures d'AI qui sous-tendent ces capacités s'appuient sur les avancées de l'apprentissage par renforcement multi-agents, où les agents autonomes apprennent à collaborer sur des tâches complexes par le biais de l'expérience simulée. L'Armée de l'Air a mené des recherches sur le combat aérien IA contre IA et IA contre humain par le biais du programme DARPA ACE, et les leçons de ces expériences—notamment la constatation surprenante que les aéronefs contrôlés par IA peuvent surpasser les pilotes humains expérimentés dans certains scénarios de combat un contre un—ont éclairé le développement des algorithmes tactiques autonomes utilisés dans les essais CCA.

Le Programme CCA Plus Large

Les essais du MQ-20 font partie d'une évaluation plus large par l'Armée de l'Air qui sélectionnera finalement une ou plusieurs plateformes pour le programme de registres du CCA increment 1. Aux côtés du Avenger de Boeing, le XQ-67A de General Atomics et d'autres conceptions ont été évalués. L'Armée de l'Air a déclaré son intention de déployer des CCA en nombre significatif aux côtés du F-35, s'étendant finalement aux aéronefs habités de prochaine génération. Le concept opérationnel implique que chaque F-35 ou futur chasseur habité commande d'un à quatre ailiers autonomes, multipliant la couverture des capteurs, la capacité de charge d'armes et les options tactiques disponibles pour un seul pilote sans augmenter proportionnellement le coût ou le risque de la portion habité de la force.

L'Armée de l'Air a été prudente en mettant l'accent sur la nature en boucle humaine du concept CCA actuel : les aéronefs autonomes exécutent les missions sous la direction et la surveillance humaines, le pilote humain conservant l'autorité sur l'emploi des armes. Ce cadre est à la fois opérationnellement exact pour les systèmes actuels et politiquement important—les systèmes d'armes autonomes qui prennent leurs propres décisions de ciblage mortel restent légalement et éthiquement contestés, et l'Armée de l'Air a été délibérée dans l'établissement d'un cadre de commandement qui maintient le jugement humain dans la boucle critique de décision.

Les essais réussis de travail d'équipe F-22 représentent un progrès véritable vers une capacité qui pourrait remodeler la puissance aérienne au cours de la prochaine décennie. Si les adversaires—en particulier la Chine, qui développe ses propres concepts d'ailier loyal dans le cadre de programmes comme le FH-97—atteignent des jalons similaires sur un calendrier parallèle, cela déterminera l'avantage opérationnel que l'Armée de l'Air peut construire à partir de son avance actuelle.

Cet article est basé sur les reportages de Defense One. Lire l'article original.