La flotte japonaise de Global Hawk passe de trois à deux appareils
La flotte japonaise de drones de surveillance à haute altitude et longue endurance a été réduite d'un tiers cette semaine lorsqu'un de ses trois RQ-4B Block 30i Global Hawk est tombé en mer du Japon. La Force aérienne d'autodéfense japonaise a confirmé la perte le lendemain, décrivant un appareil qui a plongé dans l'eau après que les contrôleurs au sol ont perdu le contact avec lui au-dessus des eaux internationales.
Pour une force qui n'exploite que trois de ces appareils, l'arithmétique est brutale. Le Japon a payé environ 163 millions de dollars par cellule pour ces drones construits par Northrop Grumman, commandés il y a près d'une décennie. Ce type d'appareil offre à Tokyo la plus grande portée de toutes ses plateformes sans pilote, et avec seulement deux appareils restants, la capacité du pays à maintenir une surveillance continue à haute altitude dans plusieurs directions simultanément est désormais sensiblement réduite.
Comment la perte s'est déroulée
Selon la JASDF, le drone a décollé à 10h20 pour une mission non précisée. Environ deux heures et demie plus tard, à 12h55, les contrôleurs ont perdu le contact avec l'appareil. Trois minutes après, sa signature radar a disparu — l'indication finale que le Global Hawk était tombé au-dessus des eaux internationales.
Le service n'a pas immédiatement précisé l'objet du vol. Le général Takehiro Morita, chef d'état-major de la JASDF, a seulement déclaré que la sortie n'était pas un exercice d'entraînement, laissant ouverte la question de ce que l'appareil était chargé d'observer.
La récupération et l'identification ont suivi rapidement selon les normes des opérations de recherche maritime. Un hélicoptère des garde-côtes japonais a localisé des débris dans l'eau seulement 50 minutes après la perte de contact, et d'autres moyens ont ensuite repéré d'autres débris et les ont photographiés, permettant aux responsables d'identifier positivement l'appareil. Aucune cause de l'accident n'a été divulguée.
Basés dans le nord du Japon, surveillant deux voisins
Les Global Hawk sont pilotés par le 502e escadron de la JASDF depuis la base aérienne de Misawa, dans le nord du Japon, un emplacement qui les place à portée utile de certaines des activités les plus surveillées de la région.
- Corée du Nord : une mission permanente de la flotte japonaise consiste à surveiller les préparatifs de lancements de missiles.
- Chine : les drones sont également utilisés pour surveiller les mouvements militaires chinois.
- Endurance : le RQ-4B peut rester en vol jusqu'à 32 heures et monter jusqu'à 60 000 pieds, ce qui lui permet de planer bien au-dessus de la plupart des contraintes tactiques et météorologiques.
Ces caractéristiques rendent l'appareil précieux pour une observation persistante et à grande échelle plutôt que pour de courtes poussées de couverture tactique. Perdre une cellule n'élimine pas cette capacité, mais cela réduit le nombre d'orbites que le Japon peut maintenir simultanément et la rapidité avec laquelle il peut déplacer sa couverture d'un théâtre à un autre.
Capteurs, et une réserve de longue date
La configuration japonaise Block 30i emporte une charge utile intégrée articulée autour d'un capteur électro-optique/infrarouge, d'un radar à synthèse d'ouverture et d'un indicateur de cibles mobiles au sol. Ensemble, ces systèmes permettent à l'appareil d'imager de jour comme de nuit, de voir à travers les nuages et de suivre des objets en mouvement au sol.
Le Japon a reçu son premier Global Hawk en mars 2022, les deux autres arrivant plus tard la même année — un calendrier de livraison intervenu des années après la décision d'achat initiale. Le programme a été controversé au Japon pour deux raisons principales : le coût unitaire très élevé, et le fait que les États-Unis conservaient un contrôle strict sur la technologie de l'appareil et sur la manière dont les données qu'il recueillait étaient traitées. Cet arrangement a donné à Tokyo une plateforme de capteurs performante, mais moins d'autonomie sur son exploitation que ne le suggérait le prix.
Une transition vers les SeaGuardian
Le crash survient alors que le Japon s'efforce d'élargir son inventaire de drones et de réduire sa dépendance à une poignée de cellules très coûteuses et étroitement contrôlées. La Force maritime d'autodéfense japonaise prévoit de mettre en service le premier de 23 MQ-9B SeaGuardian en 2027, et le projet de budget de défense japonais pour 2027 a demandé 1,88 milliard de dollars pour les 17 premiers de ces appareils.
Les SeaGuardian offrent une endurance et une portée inférieures à celles du Global Hawk, mais Tokyo prévoit de les utiliser pour la connaissance du domaine maritime — patrouiller et surveiller les mers autour du Japon. Ils absorberont certaines des missions actuellement assurées par les P-1 et les plus anciens P-3C Orion de patrouille maritime, transférant une partie de cette charge de travail d'appareils avec équipage vers des systèmes sans équipage. Cette transition reflète une priorité japonaise plus large accordée aux technologies sans pilote, même si elle implique aussi d'accepter une capacité de moindre portée que la plateforme qui vient d'être perdue.
Une communauté Global Hawk qui ne cesse de se réduire
Le Japon n'est pas le seul opérateur à réévaluer ce type d'appareil. L'US Air Force stationne actuellement trois RQ-4B Global Hawk à la base aérienne de Yokota, à Tokyo, après les avoir transférés de Guam en mai pour éviter la saison des typhons.
Washington avait prévu de retirer rapidement ses Global Hawk, mais va désormais continuer à les exploiter jusqu'en 2033. Au-delà de cette échéance, la flotte mondiale devrait être très réduite : trois appareils en Corée du Sud et deux au Japon. Pour une plateforme autrefois présentée comme une pierre angulaire du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance à haute altitude, les chiffres racontent une histoire de retrait progressif.
Les questions qui subsistent
Les enquêteurs n'ont pas publiquement identifié ce qui a fait tomber le drone. L'absence d'explication immédiate laisse plusieurs possibilités non abordées, notamment une défaillance mécanique, une perte des liaisons de contrôle ou d'autres problèmes en vol. Ce qui est clair, c'est la conséquence immédiate : avec deux Global Hawk restants, la capacité du Japon à maintenir en l'air ses yeux sans pilote à la plus longue portée a été réduite à un moment où les exigences de surveillance régionale ne montrent guère de signe d'apaisement.
Cet article est basé sur un reportage de Defense News. Lire l'article original.
Originally published on defensenews.com