Un chasseur furtif sans son capteur primaire

Le programme du chasseur d'attaque interarmées F-35 a été défini tout au long de son histoire par des capacités reportées — des systèmes trop complexes ou techniquement immatures pour être livrés selon le calendrier, mais dont l'absence rend l'aéronef moins capable que prévu. Le dernier report, et peut-être le plus conséquent, est le radar à balayage actif par réseau phasé APG-85, qui était censé remplacer l'APG-81 qui vole actuellement dans toutes les variantes du F-35.

Selon des sources familières avec le programme, l'armée américaine se prépare à accepter les livraisons de nouveaux aéronefs F-35 sans l'APG-85 installé, poursuivant une pratique qui crée une flotte croissante d'aéronefs nécessitant des modernisations coûteuses pour atteindre la pleine capacité opérationnelle.

Le représentant Rob Wittman, membre senior de la commission des services armés du congrès, a déclaré à Breaking Defense qu'il s'attend à ce que les problèmes d'APG-85 soient finalement résolus, mais a averti qu'entre-temps l'armée américaine se retrouverait avec «beaucoup d'avions par là, mais pas ceux qui sont prêts à aller au combat».

Ce que l'APG-85 était censé fournir

L'APG-85 est un élément central du package de mise à niveau Block 4 du F-35, l'ensemble des améliorations matérielles et logicielles que le Pentagone a poursuivies pour maintenir le chasseur d'attaque interarmées compétitif tout au long de sa durée de vie de service prévue dans les années 2040. Bien que l'APG-81 existant soit un radar capable, l'APG-85 a été conçu avec une puissance de traitement considérablement améliorée, une résistance améliorée au brouillage électronique et une meilleure performance contre les cibles à faible section radar — des capacités de plus en plus pertinentes à mesure que les adversaires déploient des aéronefs plus sophistiqués et des systèmes de guerre électronique.

Le radar supporte également la fusion de capteurs améliorée, permettant au système d'ouverture distribuée, à la suite de guerre électronique et au radar de l'aéronef de partager les ressources de traitement et de créer une image de champ de bataille plus intégrée. En l'absence de l'APG-85, les mises à niveau logicielles du Block 4 ne fournissent qu'une fraction de l'amélioration de capacité prévue.

Implications sur la disponibilité de la flotte

La conséquence pratique d'accepter des aéronefs sans l'APG-85 est un arriéré croissant de jets nécessitant un temps d'usine de modification — essentiellement en retirant les aéronefs finis du service, en les volant vers des installations de modification et en installant le matériel qui aurait dû être installé lors de la production initiale. Ce processus est coûteux, chronophage et réduit les aéronefs disponibles pendant la période de modification.

La variante ADAV F-35B du corps des Marines des États-Unis dépend particulièrement de la capacité complète du Block 4 pour son rôle prévu dans les environnements maritimes contestés. Accepter des aéronefs sans l'APG-85 signifie que le corps des Marines constitue une flotte qui n'atteindra sa capacité de conception que des années après la livraison.

Pour le Congrès, le retard de l'APG-85 est la dernière entrée dans un long bilan des défis de gestion du programme F-35. L'aéronef a fourni une véritable capacité révolutionnaire en furtivité, fusion de capteurs et opérations en réseau, mais l'historique des coûts et des délais du programme continue de susciter le scrutin et les appels à la réforme des acquisitions qui imposerait des portes de performance plus rigoureuses avant l'autorisation de la production continue.

Cet article est basé sur les reportages de Breaking Defense. Lire l'article original.