Un problème personnel devient une mission scientifique
L'histoire de la biomécanique du sein en tant que discipline scientifique légitime ne commence pas dans un laboratoire mais dans un cabinet médical. Il y a deux décennies, Joanna Wakefield-Scurr, alors jeune universitaire en biomécanique, a consulté son médecin pour se plaindre de douleurs mammaires persistantes. Le médecin n'a pas pu identifier la cause mais a fait une suggestion qui changerait involontairement le cours de sa carrière : porter un bon soutien-gorge de soutien.
En tant que professeure formée à la mécanique du mouvement humain, Wakefield-Scurr a fait ce qui lui semblait naturel. Elle a cherché des recherches scientifiques qui pourraient guider son achat. Elle s'attendait à trouver un ensemble de littérature analysant le soutien des seins, comparant les conceptions et quantifiant les forces impliquées. Au lieu de cela, elle n'a trouvé pratiquement rien. La biomécanique du sein, un organe possédé par la moitié de la population mondiale et qui se déplace à chaque pas, avait été presque entièrement ignorée par la communauté scientifique.
En 2005, Wakefield-Scurr a établi le Research Group in Breast Health à l'Université de Portsmouth au Royaume-Uni. Ce qui a commencé comme un effort pour répondre à une question personnelle s'est développé en le centre mondial leader de recherche en biomécanique du sein, employant dix-huit chercheurs et collaborant avec tous les grands fabricants de vêtements de sport et de lingerie de la planète.
Découverte du motif en figure-de-huit
L'une des découvertes les plus anciennes et les plus influentes du groupe de recherche a été la caractérisation de la façon dont les seins se déplacent réellement pendant l'activité physique. Avant les travaux de Wakefield-Scurr, l'hypothèse dominante, partagée à la fois par le public et par l'industrie des vêtements de sport, était que les seins se déplaçaient principalement vers le haut et vers le bas pendant la course et autres activités à fort impact. La conception du soutien-gorge reflétait cette hypothèse, la plupart des soutiens-gorge de sport étant axés sur la compression verticale.
Utilisant la technologie de capture de mouvement tridimensionnelle, du type généralement utilisée pour analyser les mouvements des athlètes ou créer des effets visuels dans les films, l'équipe de Wakefield-Scurr a fait une découverte surprenante. Les seins ne rebondissent pas simplement verticalement. Ils tracent un motif en figure-de-huit complexe, se déplaçant simultanément vers le haut et vers le bas, d'un côté à l'autre, et vers l'avant et vers l'arrière. Ce mouvement tridimensionnel signifie que tout soutien-gorge conçu uniquement pour limiter le mouvement vertical n'aborde que un tiers du problème.
La découverte a fondamentalement changé la façon dont l'industrie des vêtements de sport aborde la conception des soutiens-gorge. Plutôt qu'une simple compression, le soutien efficace des seins nécessite de contrôler le mouvement dans les trois plans de mouvement simultanément. Cette intuition a conduit au développement d'une nouvelle génération de soutiens-gorge de sport qui utilisent des bonnets structurés, des armatures, des bretelles ajustables et des matériaux ingéniés pour aborder la complexité complète du mouvement des seins.
Quantifier ce qui fonctionne
Comprendre comment les seins se déplacent n'était que la première étape. Le groupe de recherche a ensuite systématiquement évalué quelles caractéristiques de conception réduisaient réellement le mouvement pendant l'activité physique. Cela nécessitait de construire quelque chose qui n'avait jamais existé : un protocole de test standardisé pour les performances des soutiens-gorge de sport.
En 2014, Wakefield-Scurr a établi le Bra Testing Unit à l'Université de Portsmouth, une installation où les soutiens-gorge de sport pourraient être évalués dans des conditions contrôlées en utilisant la même rigueur scientifique appliquée à tout autre équipement sportif. Le protocole implique de recruter des bénévoles de taille appropriée qui courent sur des tapis roulants tout en portant différents soutiens-gorge, avec des systèmes de capture de mouvement tridimensionnels enregistrant le mouvement des seins résultant.
L'ampleur des tests est remarquable. À ce jour, l'unité a travaillé avec plus de 3 600 bénévoles testant plus de 300 soutiens-gorge différents. Les données ont permis à l'équipe d'identifier les caractéristiques de conception qui comptent le plus. Leur recherche montre que les soutiens-gorge de sport à fort impact les plus efficaces intègrent des armatures, des bonnets rembourrés, des bandes de dessous ajustables, des bretelles d'épaule ajustables et des fermetures à crochets et yeux. Lorsqu'elles sont optimalement combinées, ces caractéristiques réduisent le mouvement des seins de jusqu'à soixante-quatorze pour cent par rapport au fait de ne pas porter de soutien-gorge du tout.
Le Bra Testing Unit est devenu auto-suffisant, vendant des packages de test aux entreprises du monde entier. À ce jour, quarante-huit packages ont été vendus à vingt-cinq entreprises, allant des startups aux grandes marques mondiales, générant des revenus qui soutiennent la recherche continue tout en améliorant simultanément les produits disponibles pour les consommateurs.
Du laboratoire aux Lionesses
L'impact pratique de la recherche de Wakefield-Scurr s'étend bien au-delà du laboratoire. Ses découvertes ont été appliquées dans des contextes allant de l'entraînement militaire à l'athlétisme d'élite à l'éducation en santé publique, démontrant l'ampleur d'un domaine qui n'existait pas il y a deux décennies.
Dans le sport d'élite, le groupe de recherche a travaillé avec l'équipe féminine de football d'Angleterre, les Lionesses, pour optimiser leurs soutiens-gorge de sport en préparation de leur victoire au Championnat d'Europe. Chaque joueuse a reçu un soutien-gorge personnalisé en fonction de l'analyse biomécanique de ses modèles de mouvement individuels, de la taille de ses seins et de son poste de jeu. L'équipe a également développé des soutiens-gorge sur mesure pour les athlètes olympiques, où même des améliorations de performance marginales peuvent faire la différence entre les médailles.
À l'armée, la recherche a aidé les recrues féminines à sélectionner des soutiens-gorge de sport appropriés pour les exigences physiques de l'entraînement de base. Des études ont montré que la douleur mammaire et le soutien inadéquat étaient des facteurs importants dans les blessures d'entraînement et les taux d'abandon chez les recrues féminines, un problème qui pourrait être résolu par une meilleure éducation et la sélection d'équipement plutôt que par des changements à l'entraînement lui-même.
Dans le National Health Service, les découvertes de Wakefield-Scurr ont éclairé la compréhension et le traitement de la douleur mammaire, une condition qui affecte une large proportion de femmes mais qui avait auparavant été mal comprise d'un point de vue biomécanique. En fournissant des directives fondées sur des preuves pour le soutien des seins, la recherche a donné aux cliniciens des outils pour aborder une plainte courante qui était souvent rejetée ou insuffisamment traitée.
Éduquer la prochaine génération
En 2014, Wakefield-Scurr et ses collègues ont établi Treasure Your Chest, une initiative caritative qui fournit des ressources éducatives gratuites aux écolières sur le développement des seins et l'ajustement des soutiens-gorge. Le programme aborde une lacune dans l'éducation sanitaire que les chercheurs ont identifiée lors de leurs travaux : beaucoup de jeunes femmes traversent la puberté avec peu ou pas d'informations précises sur le développement des seins, ce qui entraîne des soutiens-gorge mal ajustés, une anxiété inutile et, dans certains cas, l'évitement de l'activité physique en raison de l'inconfort ou de l'embarras.
L'initiative reflète une conviction plus large qui anime le travail de Wakefield-Scurr. La santé des seins n'est pas simplement une question médicale. C'est une question biomécanique, éducative et sociale qui affecte la participation des femmes à l'activité physique, leur confort dans la vie quotidienne et leurs résultats sanitaires à long terme. En l'abordant comme une discipline scientifique sérieuse plutôt que comme un sujet de niche ou tabou, le groupe de recherche a démontré que la science rigoureuse peut être appliquée à des problèmes que l'académie traditionnelle a négligés pendant des décennies.
Un domaine qui employait à peine quelques personnes emploie maintenant des dizaines
La trajectoire de la biomécanique du sein en tant que discipline offre des leçons sur la façon dont les domaines scientifiques naissent. Il y a vingt ans, il n'y avait essentiellement pas de recherche publiée sur la biomécanique du mouvement des seins pendant l'exercice. Aujourd'hui, le Research Group in Breast Health à Portsmouth a généré des millions de livres de financement collaboratif, publié extensivement dans des revues évaluées par les pairs, présenté lors de conférences nationales et internationales et attiré la couverture médiatique à la télévision, la radio et l'impression.
Wakefield-Scurr dirige maintenant une équipe de dix-huit personnes qui comprend des biomécantres, des physiologistes, des scientifiques des matériaux et des assistants de recherche. Le travail du groupe a inspiré des collaborations dans le monde entier et influencé le développement des produits chez pratiquement tous les grands fabricants dans les industries des vêtements de sport et de la lingerie. Ce qui a commencé comme la frustration d'une femme dans un cabinet médical est devenu une entreprise scientifique prospère avec des impacts tangibles sur des millions de vies.
L'avenir du domaine
En regardant vers l'avant, le groupe de recherche explore plusieurs frontières. Celles-ci incluent la biomécanique du mouvement des seins pendant la grossesse et l'allaitement, le développement de soutiens-gorge adaptatifs pour les femmes handicapées, l'impact de la chirurgie mammaire sur les besoins de mouvement et de soutien, et l'utilisation de la modélisation informatique pour prédire le mouvement des seins sans nécessiter de tests en personne.
Chacune de ces directions aborde une population dont les besoins ont été mal servis par la communauté scientifique et l'industrie de l'habillement. Le modèle est cohérent avec les origines du domaine : identifier un problème qui affecte un nombre énorme de personnes, découvrir qu'il n'existe pratiquement aucune preuve scientifique pour l'aborder, puis construire l'infrastructure de recherche pour combler l'écart.
La biomécanique du sein peut avoir un nom inhabituel, mais son impact est entièrement courant. Elle se dresse comme un exemple convaincant de la façon dont l'expérience personnelle, la rigueur scientifique et l'esprit entrepreneurial peuvent se combiner pour créer un domaine entièrement nouveau de la connaissance humaine, qui améliore la vie quotidienne de millions de femmes dans le monde.
Cet article est basé sur les rapports du MIT Technology Review. Lisez l'article original.
