JCB veut battre le record de vitesse à l’hydrogène avec un bolide terrestre à 350 mph

Le pari hydrogène de JCB retourne à Bonneville

JCB prépare un test très médiatisé de combustion interne à l’hydrogène avec une machine conçue pour une seule chose : aller plus vite qu’aucune voiture à hydrogène auparavant. Le fabricant britannique d’équipements affirme que sa nouvelle voiture Hydromax tentera de dépasser 350 mph sur les Bonneville Salt Flats, dans l’Utah, en août prochain, un objectif qui la placerait au-dessus de l’actuel record de vitesse terrestre pour une combustion interne à l’hydrogène et devant le véhicule à hydrogène le plus rapide de tout type cité dans le matériel source fourni.

Les programmes de record de vitesse terrestre sont souvent considérés comme du théâtre marketing, mais celui-ci est plus stratégiquement ciblé que la plupart. JCB n’utilise pas un concept de propulsion exotique et unique, détaché de son activité commerciale. Selon le texte source, Hydromax est propulsé par deux moteurs à combustion interne à hydrogène dérivés de la même famille déjà utilisée dans les pelles de production de l’entreprise. Cela fait de cette tentative un test public de résistance de la combustion à hydrogène en tant que technologie industrielle, et pas seulement un exercice de communication.

Les chiffres derrière la tentative

Hydromax est un véhicule de 32,8 pieds construit autour de deux moteurs à hydrogène développés par JCB, chacun réglé pour produire 800 chevaux. Ensemble, ils délivrent 1 600 chevaux aux quatre roues via ce que l’entreprise décrit comme un système à double embrayage et double transmission. JCB affirme que le véhicule a été conçu pour dépasser 350 mph et que sa carrosserie a été redessinée de fond en comble pour être plus aérodynamique que l’ancienne voiture record diesel de l’entreprise, Dieselmax.

Si la tentative d’août atteint l’objectif annoncé, elle doublerait presque le record de 187,62 mph établi par le prototype H2R à combustion interne à hydrogène de BMW. Le texte source fourni mentionne également une référence plus rapide pour la propulsion à hydrogène dans son ensemble : le Buckeye Bullet 2 de l’Ohio State University, à pile à combustible, a atteint 303 mph en 2009. JCB dit vouloir battre ces deux marques.

Le choix du pilote montre le sérieux avec lequel l’entreprise traite cette tentative. La voiture sera pilotée par Andy Green, qui a établi le record de vitesse terrestre diesel de JCB à 350,092 mph en 2006 et reste la seule personne à avoir franchi le mur du son sur terre, détenant le record mondial absolu à 763,035 mph.

Combustion à l’hydrogène, pas pile à combustible

L’angle industriel le plus intéressant est celui du choix technologique lui-même. Les débats sur le transport à l’hydrogène se concentrent souvent sur les piles à combustible pour véhicules routiers, tandis que les systèmes électriques à batterie dominent une grande partie du marché des voitures particulières. JCB plaide plutôt, du moins implicitement, pour la combustion de l’hydrogène comme voie pratique pour les engins lourds et d’autres applications exigeantes.

Cela compte, car la combustion de l’hydrogène a un profil de fonctionnement et une logique d’infrastructure différents de ceux des piles à combustible. Elle peut s’appuyer sur des architectures de moteur et des modèles de maintenance familiers, ce qui peut séduire des industries qui exploitent déjà des flottes de machines diesel. En reliant Hydromax aux moteurs de pelles de production, JCB indique qu’elle voit l’hydrogène non seulement comme une source d’énergie future, mais comme quelque chose qui peut être intégré aux catégories de machines existantes sans attendre une refonte complète de la plateforme.

Une tentative de record aux implications produit

Le texte source indique que chaque composant du bolide, de la géométrie de suspension et du calibrage du contrôle de traction jusqu’au placement des caméras, a été validé par simulation et essais de résistance avant que la voiture ne touche le sel. Ce niveau de préparation est attendu dans le domaine des records de vitesse, mais il renforce aussi un point plus large : les véhicules de démonstration peuvent servir d’environnements de développement accélérés pour les technologies de production.

Pour JCB, une réussite à Bonneville ne prouverait pas que la combustion de l’hydrogène est universellement compétitive. Elle fournirait toutefois une preuve spectaculaire que les moteurs de l’entreprise peuvent fonctionner à forte densité de puissance dans des conditions extrêmes. Dans les secteurs où le temps de fonctionnement, la robustesse et les schémas de ravitaillement comptent plus que la commodité de recharge pour les consommateurs, ce type de signal a de la valeur.

Il y a aussi un avantage narratif. L’hydrogène souffre souvent en termes de perception parce qu’une grande partie de la conversation se déroule dans les documents de politique, les feuilles de route d’infrastructure et les annonces de prototypes. Une tentative de record transforme l’abstrait en quelque chose de mesurable et de visible. La vitesse n’est pas synonyme de maturité commerciale, mais c’est une manière claire de montrer que la mécanique sous-jacente est bien réelle.

• JCB prévoit sa tentative à Bonneville en août.
• Hydromax utilise deux moteurs à combustion à hydrogène produisant 1 600 chevaux au total.
• L’entreprise affirme que des moteurs apparentés sont déjà expédiés dans des pelles de production.
• Son objectif dépasserait à la fois le record actuel de combustion à hydrogène et la référence à pile à combustible plus rapide citée dans le texte source.

Ce qu’il faut surveiller ensuite

La tentative de record ne tranchera pas le débat plus large entre batteries, piles à combustible et combustion de l’hydrogène. Mais elle pourrait clarifier l’argument industriel en faveur des moteurs à hydrogène dans les rôles lourds où le ravitaillement rapide, la familiarité mécanique et la forte puissance comptent. Si JCB atteint le chiffre qu’elle vise, l’entreprise aura transformé un spectacle de type sport automobile en une affirmation plus substantielle : la combustion de l’hydrogène n’est pas une simple curiosité de transition, mais une voie d’ingénierie sérieuse ayant une pertinence commerciale au-delà des salines.

Cet article est basé sur un reportage de New Atlas. Lire l’article original.