Un modèle animal de l’UNMC établit un lien entre le VIH et la pathologie d’Alzheimer

Un nouveau modèle animal s’attaque à une question ancienne

Des chercheurs du University of Nebraska Medical Center (UNMC) ont publié une étude dans Alzheimer's & Dementia décrivant la création d’un modèle animal conçu pour clarifier la relation entre l’infection par le VIH et la maladie d’Alzheimer (MA). Ce travail, selon les auteurs, peut servir de guide pour développer de nouveaux traitements visant à stopper la perte de mémoire — un objectif qui frustre les développeurs de médicaments depuis des décennies.

Jusqu’à présent, le lien entre les deux pathologies était resté obscur, même si l’observation clinique n’a cessé de suggérer que les personnes vivant avec le VIH présentent des risques neurologiques différents de ceux de la population générale. Le nouveau modèle offre aux scientifiques un système contrôlé pour interroger directement ce lien plutôt que de l’inférer à partir de données de patients.

Deux pathologies, une chaîne convergente

Selon l’étude, le modèle démontre comment le virus et les protéines bêta-amyloïdes déclenchent une chaîne complexe d’événements qui, avec d’autres facteurs pathologiques, entraîne des lésions des cellules nerveuses et les troubles cognitifs caractéristiques de la pathologie d’Alzheimer. La bêta-amyloïde est considérée comme la cause première de la MA ; les protéines s’agglutinent pour former des plaques amyloïdes collantes dans le cerveau.

Plutôt que de traiter le VIH et la maladie d’Alzheimer comme des processus sans lien qui coexistent chez certains patients, la recherche les présente comme des moteurs potentiellement interactifs de la neurodégénérescence. Cette distinction est importante, car elle implique qu’une intervention ciblant une maladie pourrait influencer la trajectoire de l’autre — une idée aux implications immédiates pour la conception des polythérapies.

Pourquoi les antirétroviraux attirent l’attention

Les médicaments antirétroviraux ont montré un fort potentiel pour prévenir et ralentir la progression du VIH et de la MA, notent les chercheurs. Certaines classes spécifiques de médicaments contre le VIH semblent supprimer l’inflammation cérébrale et les mutations génétiques liées à la pathologie d’Alzheimer — un chevauchement qui intrigue les investigateurs depuis des années et qui se trouve désormais au centre de l’enquête de l’équipe de l’UNMC.

Les INTI comme possible traitement à double usage

L’auteur correspondant Pravin Yeapuri, Ph.D., a pointé une classe de médicaments spécifique. « La recherche a déjà montré que certains médicaments contre le VIH (les inhibiteurs nucléosidiques de la transcriptase inverse, ou INTI) peuvent à la fois réduire le risque de maladie d’Alzheimer et diminuer significativement l’inflammation cérébrale », a-t-il déclaré. Cette double action est l’une des raisons pour lesquelles l’intersection VIH-MA est devenue une véritable piste de recherche plutôt qu’une curiosité médicale.

Les questions auxquelles le modèle a été conçu pour répondre

Yeapuri et Howard Gendelman, MD, tous deux du Department of Pharmacology and Experimental Neuroscience (PEN) de l’UNMC, sont auteurs correspondants de l’article. L’équipe, qui comprenait Shaurav Bhattarai, Ph.D., a conçu le modèle autour d’un ensemble de questions qui s’étaient révélées difficiles à tester chez des patients humains.

• Le VIH affecte-t-il la progression de la maladie d’Alzheimer — et la maladie d’Alzheimer affecte-t-elle le VIH en retour ?
• Si les deux pathologies s’influencent mutuellement, par quels mécanismes cela se produit-il ?
• Un trouble neurocognitif VIH-MA, induit par différentes pathologies, pourrait-il converger pour causer un dysfonctionnement cognitif ?
• Quel rôle le vieillissement joue-t-il dans l’interaction entre le VIH et la MA ?
• À mesure que les personnes vivant avec le VIH atteignent 70 ans et au-delà, le virus apporte-t-il un risque supplémentaire de maladie neurodégénérative ?
• Les résultats de ce travail peuvent-ils mener à des traitements qui soignent les deux maladies — et si oui, comment ces traitements devraient-ils être étudiés et appliqués ?

Une population vieillissante vivant avec le VIH change le calcul

L’urgence derrière ces questions est démographique. Le traitement antirétroviral efficace a transformé le VIH d’une maladie mortelle en une affection chronique gérable, et un grand nombre de personnes vivant avec le virus atteignent désormais un âge avancé. Bhattarai a noté que les personnes vivant avec le VIH présentent un risque global plus élevé de développer une démence.

Ce risque élevé a traditionnellement été attribué à une activation immunitaire soutenue, à une inflammation persistante ou aux effets cumulés d’un traitement à long terme. Le nouveau modèle offre un moyen de séparer et de tester ces possibilités — et d’examiner si la pathologie d’Alzheimer induite par l’amyloïde aggrave la charge neurologique des personnes vieillissant avec le VIH.

Des décennies de travaux préparatoires à l’UNMC

Gendelman et Yeapuri ont décrit l’étude comme l’aboutissement de décennies de travaux sur les maladies cérébrales, dont les racines remontent à la fondation en 1997 du Center for Neurovirology and Neurodegenerative Disorders de l’UNMC. Cette longévité est visible dans la portée de l’article : le modèle n’est pas simplement un outil pour étudier le VIH, ni seulement pour étudier la maladie d’Alzheimer, mais une tentative de réunir deux traditions de recherche dans un seul cadre expérimental.

Le département d’attache de l’équipe, Pharmacology and Experimental Neuroscience, se situe exactement à cette intersection — la pharmacologie, parce que le traitement du VIH est fondamentalement une histoire de médicaments, et les neurosciences, parce que les conséquences en question se déroulent à l’intérieur du cerveau.

Ce que ce travail pourrait changer

Si les mécanismes partagés décrits dans l’article se confirment lors d’études ultérieures, les implications pour le développement de médicaments sont substantielles. Un traitement qui calme l’inflammation cérébrale tout en limitant les lésions liées à l’amyloïde pourrait théoriquement servir les patients des deux populations. Les chercheurs présentent le modèle comme un point de départ plutôt qu’une réponse définitive : un moyen de générer des hypothèses qui pourront ensuite être testées chez l’humain.

L’article soulève également une question méthodologique pour le domaine. Si le VIH et la pathologie d’Alzheimer peuvent converger vers un dysfonctionnement cognitif par des voies distinctes, alors les essais conçus autour d’un seul diagnostic pourraient manquer des effets qui traversent les frontières entre maladies. Déterminer comment ces affections combinées devraient être étudiées fait partie de ce que les auteurs ont entrepris d’aborder.

Pour l’instant, la contribution est un système permettant de poser de meilleures questions sur deux pathologies longtemps étudiées séparément. Savoir s’il mène à un traitement qui préserve la mémoire dans l’un ou l’autre groupe — ou dans les deux — dépendra de ce que montrera la prochaine série d’expériences.

Cet article est basé sur un reportage de Medical Xpress. Lire l’article original.