La peste a tendance à vivre au passé. On se souvient d'elle comme de la catastrophe qui a tué des dizaines de millions de personnes dans l'Europe du XIVe siècle, une maladie si dévastatrice qu'elle a remodelé les économies et les sociétés. Mais la bactérie responsable n'a jamais disparu. Elle circule toujours dans le monde naturel, infecte encore des personnes et apparaît encore dans les décomptes officiels de cas en Afrique et aux États-Unis presque chaque année.
La différence cruciale aujourd'hui, c'est le traitement. La peste est une infection bactérienne rare qui répond aux antibiotiques, ce qui signifie que l'issue pour un patient diagnostiqué et traité rapidement est très différente de ce qu'elle était il y a des siècles. Le danger n'a pas été éliminé — mais il a été rendu gérable.
Où des cas apparaissent encore
Selon l'Organisation mondiale de la santé, la plupart des cas humains depuis les années 1990 ont été signalés en Afrique, le Congo et Madagascar représentant une large part. Ce schéma reflète les endroits où les populations vivent à proximité étroite de populations de rongeurs porteurs de la bactérie, et où les systèmes de surveillance sont suffisamment solides pour détecter et signaler les infections.
Le tableau aux États-Unis diffère par l'ampleur mais pas par la nature. Les Centers for Disease Control and Prevention enregistrent en moyenne environ sept cas humains par an, concentrés dans les zones rurales de l'Ouest américain. Les colonies de chiens de prairie et d'autres populations de rongeurs sauvages servent de réservoirs naturels, et un débordement occasionnel vers l'homme est attendu plutôt qu'anormal.
En d'autres termes, la maladie n'a pas été chassée de l'environnement. Elle est simplement suivie, traitée et contenue au cas par cas.
Une alerte dans un institut de recherche sibérien
Un décès récent en Russie a montré à quel point le sujet reste sensible. Un employé d'un institut de recherche sur la peste en Sibérie est mort d'une pneumonie. Des informations médiatiques non confirmées ont évoqué la possibilité que la peste pneumonique en soit responsable, ce qui a suscité l'alarme dans le pays. Les autorités russes ont déclaré que les tests n'avaient révélé aucune preuve de peste, mais l'institut de recherche a été placé en quarantaine.
Une photo de 2019 diffusée par l'Institut anti-peste d'Irkoutsk de Sibérie et d'Extrême-Orient montrait des employés de l'institut à l'intérieur d'un laboratoire, rappelant que des installations spécialisées continuent d'étudier l'organisme de près.
Comment la peste se propage
La peste bubonique et la peste pneumonique sont causées par le même organisme, une bactérie appelée Yersinia pestis. Les bactéries sont maintenues dans la nature parmi des rongeurs tels que les rats et les chiens de prairie, et les puces qui se nourrissent d'animaux infectés peuvent transmettre l'infection aux humains lorsqu'elles piquent.
La peste bubonique est la forme la plus courante de la maladie. Elle provoque des ganglions lymphatiques douloureusement enflés appelés bubons, le plus souvent dans l'aine, l'aisselle ou le cou. Les autres symptômes comprennent une forte fièvre soudaine, des frissons, des maux de tête et des douleurs dans l'abdomen, les jambes et les bras, selon la Cleveland Clinic.
L'infection peut également affecter d'autres systèmes. La peste peut attaquer les ganglions lymphatiques, les poumons et le sang, ce qui explique pourquoi les cliniciens distinguent les formes bubonique, pneumonique et autres de la maladie.
Symptômes associés à la peste bubonique
- Forte fièvre soudaine et frissons
- Maux de tête
- Douleurs dans l'abdomen, les jambes ou les bras
- Ganglions lymphatiques enflés et douloureux (bubons), généralement dans l'aine, l'aisselle ou le cou
Une histoire de 5 500 ans en Sibérie
La peste n'est pas nouvelle en Sibérie. Des personnes y meurent de cette maladie depuis au moins 5 500 ans, et les premières preuves d'une forme de la maladie ont été identifiées dans des dents appartenant à d'anciens chasseurs-cueilleurs qui vivaient au nord du lac Baïkal. Cette découverte repousse l'interaction de la bactérie avec les humains loin dans la préhistoire, bien avant que la peste noire ne s'assure une place dans les annales historiques.
Pourquoi l'éradication n'est pas réaliste
Simon Clarke, de l'Université de Reading au Royaume-Uni, a décrit la situation sans détour. Les gens supposent que la peste appartient à un passé lointain, a-t-il dit, alors qu'en fait elle reste présente parmi nous. Il a également noté qu'à moins de pouvoir retirer les animaux sauvages qui hébergent la bactérie — ce qui n'est pas possible — la bactérie ne sera pas éliminée.
Cette réalité façonne la stratégie de santé publique. Plutôt que de poursuivre l'éradication, les agences de santé se concentrent sur la surveillance, le diagnostic rapide et le traitement antibiotique, ainsi que sur l'éducation des personnes vivant dans les zones où les rongeurs et les puces sont courants. L'objectif n'est pas d'effacer l'organisme de la carte, mais de détecter les infections assez tôt pour qu'elles ne deviennent jamais graves.
Ce que cela signifie pour le public
Pour la plupart des gens, le risque pratique reste extrêmement faible. Les cas sont rares, géographiquement regroupés et traitables. Mais la persistance de Yersinia pestis rappelle que les maladies infectieuses ne suivent pas toujours la trajectoire que nous supposons. Certaines s'effacent dans l'histoire ; d'autres s'installent discrètement en arrière-plan, attendant la bonne combinaison de contact entre rongeur, puce et humain.
La peste appartient fermement à cette seconde catégorie. Elle n'est plus un événement qui ébranle une civilisation, mais elle n'a pas non plus disparu — et le flux régulier de cas signalés dans certaines régions d'Afrique et dans l'Ouest rural américain en est la preuve la plus claire.
Cet article est basé sur un reportage de Medical Xpress. Lire l'article original.
Originally published on medicalxpress.com
