De l'injection à la pilule

Novo Nordisk, le géant pharmaceutique danois derrière le médicament amaigrissant Wegovy et le traitement du diabète Ozempic, a signé un accord avec Vivtex pour développer des formulations orales des médicaments contre l'obésité et le diabète. Le partenariat avec la startup basée à Boston, cofondée par le professeur légendaire du MIT Robert Langer, représente une étape majeure dans la course pour rendre les traitements GLP-1 plus accessibles et pratiques pour les millions de patients qui dépendent actuellement d'injections hebdomadaires.

L'accord souligne l'un des plus grands défis auxquels est confronté le marché pharmaceutique en pleine expansion de la perte de poids : bien que la demande de médicaments GLP-1 ait été extraordinaire, l'exigence d'injections régulières reste un obstacle important pour de nombreux patients. Une alternative orale efficace pourrait considérablement élargir le marché adressable en atteignant les personnes qui sont incapables ou réticentes à s'auto-injecter, ajoutant potentiellement des milliards de dollars de revenus pour la première entreprise à résoudre le problème de la formulation.

Les termes financiers spécifiques de l'accord n'ont pas été divulgués. Cependant, le partenariat signale la volonté de Novo Nordisk de regarder au-delà de son propre pipeline de recherche interne pour résoudre le défi de l'administration orale, en tirant parti de l'expertise spécialisée de Vivtex dans la conversion des médicaments injectables en forme de comprimé.

La science de l'administration de médicaments par voie orale

Convertir un médicament injectable en une pilule efficace est beaucoup plus complexe que de simplement mettre l'ingrédient actif dans une capsule. Les agonistes du récepteur GLP-1 tels que la sémaglutide, le principe actif d'Ozempic et de Wegovy, sont des médicaments à base de peptides. Les peptides sont notoirement difficiles à administrer par voie orale car le système digestif est spécifiquement conçu pour décomposer les protéines et les peptides avant qu'ils ne puissent entrer dans la circulation sanguine.

Vivtex développe une technologie pour surmonter cette barrière biologique depuis sa création il y a environ huit ans. La startup a été créée par trois scientifiques du MIT : Robert Langer, Giovanni Traverso et Thomas von Erlach, qui occupe le poste de PDG. Leur approche implique des technologies de formulation brevetées qui protègent les médicaments à base de peptides de la dégradation dans l'estomac et les intestins tout en améliorant leur absorption dans la circulation sanguine.

Robert Langer est l'un des inventeurs les plus prolifiques de l'histoire de l'ingénierie biomédicale. Le professeur du MIT a fondé ou cofondé des dizaines d'entreprises, notamment Moderna, le fabricant de vaccins à ARNm devenu un nom familier pendant la pandémie de COVID-19. Son implication auprès de Vivtex confère une crédibilité scientifique importante à la plateforme d'administration orale de l'entreprise.

La ruée vers l'or GLP-1

Le marché des médicaments GLP-1 a explosé ces dernières années. Wegovy et Ozempic de Novo Nordisk, ainsi que Mounjaro et Zepbound d'Eli Lilly, ont généré des dizaines de milliards de dollars de revenus annuels et transformé les deux entreprises en certaines des plus précieuses compagnies pharmaceutiques au monde. Les médicaments se sont avérés efficaces non seulement pour la perte de poids et la gestion du diabète, mais sont également étudiés pour leurs avantages potentiels dans les maladies cardiaques, les maladies rénales, l'apnée du sommeil et la dépendance.

Malgré ce succès, la méthode d'administration par injection limite l'adoption. Certains patients ont une phobie de l'aiguille, tandis que d'autres trouvent le régime d'injection hebdomadaire inconfortable ou stigmatisant. Dans de nombreuses parties du monde, les exigences de chaîne du froid pour les produits biologiques injectables créent des défis de distribution. Une formulation orale résoudrait tous ces obstacles tout en réduisant potentiellement les coûts de fabrication et de distribution.

Novo Nordisk commercialise déjà Rybelsus, une forme orale de sémaglutide approuvée pour le diabète de type 2. Cependant, Rybelsus présente des limitations importantes : il doit être pris à jeun avec une eau minimale, les patients doivent attendre au moins 30 minutes avant de manger ou de boire quoi que ce soit d'autre, et sa biodisponibilité est nettement inférieure à celle de la version injectable. La technologie de Vivtex pourrait aider à surmonter ces limitations.

Une course compétitive

Novo Nordisk n'est pas la seule entreprise à poursuivre une administration orale améliorée des médicaments GLP-1. Eli Lilly, son principal concurrent dans l'espace pharmaceutique de la perte de poids, développe ses propres formulations GLP-1 orales. Plusieurs plus petites entreprises de biotechnologie travaillent également sur le problème en utilisant diverses approches, allant des potentialisateurs de perméabilité à l'encapsulation de nanoparticules.

Les enjeux sont énormes. Les analystes estiment que le marché mondial des médicaments GLP-1 pourrait dépasser 150 milliards de dollars par an d'ici la fin de la décennie. Les entreprises qui peuvent proposer une formulation orale efficace et pratique captureront une part disproportionnée de ce marché, en particulier parmi les nouveaux patients qui pourraient commencer le traitement avec une pilule mais n'auraient jamais envisagé une injection hebdomadaire.

Le partenariat Vivtex donne à Novo Nordisk une autre chance dans cette course. Même si les programmes de développement oral internes de l'entreprise réussissent, avoir plusieurs approches en développement augmente la probabilité qu'au moins l'une d'elles produise un produit viable sur le plan commercial. Sur un marché de cette taille, le coût de la recherche redondante pâlit comparé au coût de perdre la course à l'administration orale face à un concurrent.

Ce que cela signifie pour les patients

Pour les dizaines de millions de personnes qui pourraient bénéficier d'un traitement GLP-1 mais qui n'ont pas encore commencé, la perspective d'une alternative orale est une bonne nouvelle. La commodité d'une pilule quotidienne ou hebdomadaire par rapport à une injection hebdomadaire pourrait faire la différence entre commencer le traitement et ne pas le commencer, en particulier pour les patients atteints de maladies chroniques nécessitant une médication indéfinie.

Le calendrier pour l'arrivée sur le marché de toute nouvelle formulation orale reste incertain. Le développement de médicaments, même pour de nouvelles formulations de médicaments déjà approuvés, nécessite généralement des années d'essais cliniques et d'examen réglementaire. Mais le simple volume d'investissement et d'activité de recherche dans cet espace suggère que les alternatives orales GLP-1 efficaces sont une question de quand, non pas si.

Cet article est basé sur un reportage de STAT News. Lisez l'article original.