Une augmentation frappante des cas

Les responsables de la santé publique du Maryland surveillent de près ce qui est devenu une augmentation dramatique des infections par les oreillons. À la mi-février 2026, l'État a documenté 26 cas d'oreillons, composés de 19 cas confirmés et 7 cas probables. Pour mettre ce chiffre en perspective, l'ensemble de l'État n'a enregistré que quatre cas d'oreillons pendant toute l'année 2025, ce qui signifie que le chiffre actuel représente une augmentation de plus de six fois en une fraction du temps.

La concentration de cas dans la région métropolitaine de Baltimore a incité les autorités sanitaires locales et d'État à enquêter pour déterminer si les infections sont liées du point de vue épidémiologique. Bien que la cause spécifique de l'augmentation reste activement en cours d'investigation, les chiffres ont attiré l'attention des experts en santé publique dans toute la région et ont soulevé des questions sur la vulnérabilité aux oreillons même dans les populations bien vaccinées.

Oreillons dans une population vaccinée

L'aspect peut-être le plus notable de l'épidémie du Maryland est que la majorité des personnes infectées avaient reçu le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) auparavant. Ce détail, bien que préoccupant au premier abord, s'aligne avec ce que les scientifiques savent depuis longtemps sur l'efficacité du vaccin contre les oreillons en particulier.

Le vaccin ROR est efficace à environ 85 pour cent contre les oreillons lorsque les deux doses recommandées ont été administrées. Bien que ce niveau de protection soit substantiel, cela signifie qu'environ une personne sur sept entièrement vaccinée reste vulnérable à l'infection. En contraste, le même vaccin offre environ 97 pour cent de protection contre la rougeole et 97 pour cent de protection contre la rubéole.

Cette lacune d'efficacité n'est pas une nouvelle révélation, mais elle devient très visible lors d'épidémies. Lorsque les oreillons circulent dans des environnements où les gens ont des contacts proches et prolongés, même les personnes vaccinées peuvent contracter et transmettre le virus. Les campus universitaires, les équipes sportives et les lieux de travail ont historiquement été des contextes courants pour les épidémies d'oreillons dans les populations vaccinées.

Comment les oreillons se propagent

Les oreillons sont causés par un paramyxovirus qui se propage principalement par les gouttelettes respiratoires et la salive. La toux, les éternuements, la parole et le partage d'ustensiles de table ou de tasses peuvent tous faciliter la transmission. Le virus est particulièrement efficace pour se propager entre les personnes qui passent du temps à proximité immédiate, généralement dans un rayon de trois à quatre pieds d'une personne infectée.

La maladie a une période d'incubation d'environ 16 à 18 jours, bien qu'elle puisse varier de 12 à 25 jours. Les personnes infectées sont contagieuses à partir d'environ deux jours avant l'apparition des symptômes jusqu'à environ cinq jours après l'apparition des symptômes. Cette période contagieuse préalable aux symptômes rend l'endiguement difficile, car les gens peuvent involontairement propager le virus avant de réaliser qu'ils sont malades.

Les symptômes courants incluent :

  • Gonflement des glandes parotides, qui provoque les joues gonflées caractéristiques et la douleur à la mâchoire associées aux oreillons
  • Fièvre, maux de tête et douleurs musculaires
  • Fatigue et perte d'appétit
  • Douleur lors de la mastication ou de la déglutition

Bien que les oreillons soient généralement une maladie bénigne chez l'enfant, ils peuvent causer des complications graves chez l'adolescent et l'adulte, notamment l'inflammation des testicules ou des ovaires, la méningite, l'encéphalite et la perte auditive.

Réponse de la santé publique

Le département de la santé du Maryland a déclaré que le risque global pour le public est considéré comme faible compte tenu du taux de vaccination élevé du Maryland. Néanmoins, les autorités sanitaires prennent l'épidémie au sérieux et ont mis en œuvre plusieurs mesures de réaction.

Les autorités sanitaires d'État et locales travaillent pour déterminer si les 26 cas sont interconnectés ou représentent plusieurs chaînes de transmission indépendantes. Les efforts de traçage des contacts sont en cours dans la région de Baltimore pour identifier les personnes exposées et les surveiller pour détecter les symptômes.

Le personnel médical d'urgence dans la région a été conseillé d'utiliser un équipement de protection complet, comprenant des masques, des blouses, des gants et une protection oculaire, lors de l'évaluation des patients présentant une suspicion d'oreillons. Les cliniciens ont été rappelés de maintenir un haut index de suspicion pour les oreillons chez les patients présentant une parotite, le terme clinique pour les glandes salivaires gonflées, et de signaler les cas suspects rapidement.

Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies continuent de recommander que tous les enfants reçoivent deux doses du vaccin ROR, la première entre 12 et 15 mois et la seconde entre 4 et 6 ans. Dans les situations d'épidémie, les autorités sanitaires recommandent parfois une troisième dose de rappel pour les personnes dont l'immunité pourrait diminuer.

Contexte national

L'augmentation du Maryland intervient sur fond d'activité dispersée des oreillons aux États-Unis. À la fin janvier 2026, au moins cinq autres États avaient signalé des cas d'oreillons, bien qu'aucun n'ait dépassé trois cas à ce moment-là. Les chiffres du Maryland sont significativement plus élevés que ceux de n'importe quel autre État, ce qui en fait le point focal de l'attention nationale concernant les oreillons au début de 2026.

Les oreillons étaient autrefois l'une des maladies infantiles les plus courantes aux États-Unis, avec des centaines de milliers de cas signalés annuellement avant l'introduction du vaccin ROR en 1967. Les campagnes de vaccination ont réduit les cas de plus de 99 pour cent, mais la maladie n'a jamais été complètement éradiquée. Les épidémies périodiques continuent de se produire, souvent dans des contextes où les gens vivent, travaillent ou se socialisent en étroite proximité.

Ces dernières années, les chercheurs ont exploré si l'immunité diminuée due à la vaccination dans l'enfance contribue à la vulnérabilité chez l'adulte. Des études ont montré que l'effet protecteur du vaccin ROR contre les oreillons diminue au fil du temps, ce qui peut expliquer en partie pourquoi les épidémies ont tendance à affecter les jeunes adultes qui ont reçu leur dernière dose il y a dix ans ou plus.

Ce que les résidents doivent savoir

Les responsables de la santé soulignent que la vaccination reste la meilleure défense contre les oreillons, même si des infections épidémiologiques peuvent survenir. Les personnes qui ne sont pas sûres de leur statut vaccinal sont encouragées à consulter leurs fournisseurs de soins de santé et à s'assurer qu'elles sont à jour dans leurs vaccinations ROR.

Les pratiques d'hygiène de base réduisent également le risque de transmission. Se laver fréquemment les mains, éviter le partage de boissons ou d'ustensiles de table, et couvrir la bouche en toussant ou en éternuant peuvent tous aider à limiter la propagation des virus respiratoires, y compris les oreillons.

Les personnes présentant des symptômes compatibles avec les oreillons, en particulier un gonflement facial près de la ligne de la mâchoire accompagné de fièvre, doivent contacter leur fournisseur de soins de santé pour une évaluation et des tests. L'auto-isolement pendant la période contagieuse est important pour prévenir la propagation supplémentaire au sein des ménages et des communautés.

Cet article est basé sur les rapports de Medical Xpress. Lisez l'article original.