Des cultures locales pourraient élargir le traitement de la malnutrition infantile

Un traitement éprouvé confronté à un problème d'accès persistant

La malnutrition aiguë sévère reste l'une des affections les plus dangereuses qu'un jeune enfant puisse affronter, et pourtant la réponse médicale à ce problème n'a rien de mystérieux. Les aliments thérapeutiques prêts à l'emploi, communément abrégés en ATPS, constituent la norme de soins établie et ont sauvé un nombre considérable de vies au cours des vingt dernières années. La difficulté ne réside pas dans l'inefficacité du traitement. Elle réside dans le fait que la plupart des enfants qui en ont besoin n'y ont jamais accès.

Selon une nouvelle étude, le traitement actuel ne touche qu'environ 30 % des enfants qui en ont besoin. Cet écart — environ sept enfants éligibles sur dix laissés sans soins — constitue le problème central qu'une équipe de chercheurs a entrepris de résoudre, non pas en inventant un nouveau médicament, mais en repensant le lieu et la manière dont l'aliment thérapeutique lui-même est fabriqué.

Une équipe internationale, une liste d'ingrédients peu conventionnelle

Les travaux ont été dirigés par la Dre Aurélie Bechoff, chercheuse invitée à l'Université hébraïque de Jérusalem, aux côtés des professeurs de l'Université hébraïque Efrat Monsonego-Ornan et Ram Reifen, et d'un groupe international de collaborateurs. Leurs résultats paraissent dans Current Developments in Nutrition.

Plutôt que d'accepter la recette conventionnelle comme figée, les chercheurs ont examiné une formulation thérapeutique hyperprotéinée composée entièrement d'ingrédients déjà largement cultivés en Afrique subsaharienne : pois chiches, sorgho, maïs et soja. Ce mélange est désigné dans l'étude sous le nom de ChSMS.

Le contraste avec les produits standards est délibéré. De nombreuses formulations d'ATPS existantes reposent sur des intrants produits dans des pays plus riches — notamment du lait en poudre relativement coûteux — ce qui introduit des obstacles tant en termes de coût que de chaîne d'approvisionnement pour les pays à faible revenu où la malnutrition est la plus concentrée. Ces obstacles peuvent faire la différence entre un enfant inscrit dans un traitement et un enfant refusé.

Concevoir un aliment thérapeutique à partir de récoltes locales

La logique derrière cette approche est simple : si les matières premières d'un aliment thérapeutique poussent près des communautés qui en ont besoin, alors le traitement devient moins dépendant des chaînes d'approvisionnement internationales et moins exposé aux fluctuations des prix et aux retards logistiques liés à l'importation d'ingrédients spécialisés.

La formulation ChSMS remplace à la fois le lait et les arachides par une combinaison des quatre cultures disponibles localement. Cette substitution est importante pour plusieurs raisons :

• Disponibilité : les pois chiches, le sorgho, le maïs et le soja sont des cultures de base ou largement répandues dans une grande partie de l'Afrique subsaharienne, ce qui réduit la dépendance aux importations.
• Coût : l'élimination du lait en poudre coûteux de la recette réduit un facteur majeur de dépenses de production.
• Résilience : des chaînes d'approvisionnement plus courtes sont moins vulnérables aux perturbations qui peuvent interrompre les livraisons humanitaires.
• Conception nutritionnelle : le mélange à base de plantes a été formulé pour offrir un profil hyperprotéiné adapté à la récupération après une malnutrition sévère.

Parce que les ingrédients sont familiers à l'échelle régionale, les chercheurs suggèrent que la production pourrait en principe être déployée plus près du lieu de besoin — un changement qui placerait une plus grande part de la chaîne de valeur à l'intérieur des pays confrontés à la plus lourde charge de malnutrition infantile.

Ce que les tests précliniques ont révélé

L'étude préclinique de l'équipe a comparé la formulation à base de plantes à un produit commercial à base d'arachides et de lait. Les résultats ont favorisé le mélange d'origine locale sur les critères mesurés par les chercheurs.

Les enfants dans les travaux précliniques — décrits dans le cadre de l'étude comme soutenant une bien meilleure récupération de la malnutrition — ont montré des indicateurs plus forts de croissance de rattrapage avec le ChSMS qu'avec le comparateur commercial. La croissance de rattrapage est une mesure clé dans le traitement de la malnutrition car elle reflète si un enfant ne fait pas que survivre, mais reconstruit la masse corporelle perdue et commence à combler le retard de développement créé par les déficits nutritionnels sévères.

Les chercheurs ont également analysé la composition nutritionnelle des deux produits. La formulation pois chiches-sorgho-maïs-soja contenait davantage de protéines au total et a obtenu un score de qualité protéique plus élevé que le produit commercial à base d'arachide et de lait auquel elle a été comparée. La qualité protéique — une mesure de la façon dont le profil en acides aminés d'un aliment correspond à ce que le corps humain peut réellement utiliser — est particulièrement pertinente dans l'alimentation thérapeutique, où l'objectif est une réparation tissulaire et une croissance rapides.

Pourquoi le moment est urgent

L'étude arrive à un moment où les systèmes qui fournissent le traitement de la malnutrition subissent des pressions cumulées. Les conflits, le changement climatique et les réductions du financement humanitaire mondial exercent tous une pression supplémentaire sur les programmes alimentaires et nutritionnels, selon les chercheurs.

Chacune de ces forces attaque le même maillon vulnérable. Les conflits déplacent les familles et perturbent les routes de distribution. Les chocs climatiques endommagent les récoltes et font grimper les prix alimentaires. Les coupes budgétaires réduisent la portée des agences et des programmes qui identifient et inscrivent les enfants malnutris. Ensemble, elles font des aliments thérapeutiques importés et coûteux une base de traitement de plus en plus fragile.

Produire un aliment thérapeutique à partir de cultures locales, soutiennent les auteurs, offre une voie vers un traitement plus abordable à fabriquer dans les régions où il est le plus nécessaire — et moins susceptible de s'interrompre lorsque la logistique ou le financement internationaux vacillent.

Ce qui vient ensuite

Les conclusions proviennent de recherches précliniques, une étape précoce importante qui établit si une formulation performe bien avant d'être évaluée plus largement. Cela signifie que les résultats sont encourageants plutôt que concluants : ils indiquent qu'un mélange d'origine locale peut surpasser un comparateur conventionnel sur les mesures de récupération et de protéines, mais ils ne confirment pas à eux seuls comment l'approche se comporterait à l'échelle des populations ou au sein des programmes nutritionnels nationaux.

Néanmoins, la direction de la conclusion est significative. Une grande partie de la conversation mondiale sur le traitement de la malnutrition s'est concentrée sur le financement et la distribution — comment payer davantage d'un produit existant et comment l'acheminer plus rapidement. Cette étude pointe vers une stratégie complémentaire : changer le produit lui-même afin que l'économie et la logistique jouent en faveur des pays ayant les plus grands besoins.

Si des recherches supplémentaires confirment les résultats précliniques, les implications dépassent une seule formulation. Un aliment thérapeutique pouvant être fabriqué à partir de pois chiches, de sorgho, de maïs et de soja cultivés à proximité donnerait aux systèmes de santé d'Afrique subsaharienne un outil moins dépendant des approvisionnements étrangers, moins exposé aux chocs monétaires et d'expédition, et potentiellement assez abordable pour atteindre la part bien plus large d'enfants malnutris qui ne reçoivent actuellement rien du tout.

Pour les quelque 70 % d'enfants gravement malnutris qui ne sont pas traités aujourd'hui, ce changement ne serait pas une amélioration marginale. Ce serait la différence entre un traitement efficace qui existe sur le papier et un traitement qui arrive réellement.

Cet article est basé sur un reportage de Medical Xpress. Lire l'article original.