La respiration intensive modifie le flux sanguin cérébral et les réseaux neuronaux

La respiration intensive peut provoquer des changements marqués du flux sanguin cérébral et de la manière dont communiquent des réseaux cérébraux essentiels, selon une étude d’imagerie cérébrale présentée au congrès de l’European College of Neuropsychopharmacology à Munich.

L’étude a examiné 30 pratiquants sains et expérimentés de la respiration intensive pendant qu’ils effectuaient une pratique à ventilation élevée lors d’une IRM. Les participants ont signalé de fortes modifications de la conscience, notamment une perception différente, des images mentales vives, un sentiment d’unité et des changements de l’expérience du soi. Les chercheurs ont indiqué que ces témoignages ressemblaient à certains effets associés aux drogues psychédéliques, même si les effets visuels étaient moins prononcés.

Le flux sanguin a diminué pendant la séance

En moyenne, le flux sanguin cérébral global de la matière grise a diminué d’environ 45% pendant la séance. La moyenne rapportée est passée de 16,24 à 9,81 millilitres pour 100 grammes de tissu et par minute.

Ce changement physiologique spectaculaire ne semblait pas, à lui seul, expliquer l’intensité de l’expérience subjective de chaque participant. Les chercheurs ont plutôt constaté que les états modifiés décrits comme les plus intenses étaient associés à des changements plus importants du réseau du mode par défaut.

Le réseau du mode par défaut intervient dans l’autoréflexion et la pensée liée à soi. Son rôle dans l’étude suggère que la communication entre les réseaux cérébraux constitue une composante importante de l’expérience respiratoire, plutôt que de considérer la réduction du débit sanguin comme l’unique explication.

Un état modifié sans drogue

Les participants ont principalement décrit ce que les chercheurs ont appelé un état océanique : un profond sentiment de connexion à l’univers. L’expérience a été comparée à celle d’une dose modérée à forte de LSD ou de psilocybine, tout en restant distincte de ces états induits par des drogues.

Le chercheur principal Christian Schmitz, de l’Institut central de santé mentale de Mannheim, en Allemagne, a déclaré que les pratiquants de respiration intensive rapportaient depuis longtemps des changements profonds de perception et d’expérience du soi, mais que les mécanismes à l’origine de ces témoignages restaient mal compris. Les résultats de l’IRM relient ces témoignages à la fois à des changements importants du flux sanguin cérébral et à une communication modifiée entre des réseaux clés.

Le travail est notable parce qu’il étudie la pratique au moment où elle se déroule, plutôt que de s’appuyer uniquement sur des descriptions rétrospectives. La combinaison des mesures IRM et des récits des participants permet de comparer les changements physiques du cerveau avec la nature et l’intensité de l’expérience.

Pourquoi la découverte sur les réseaux est importante

Les résultats suggèrent une interprétation plus nuancée de la respiration intensive qu’une explication simple de cause à effet fondée sur la circulation. Une baisse du flux sanguin cérébral a été observée dans tout le groupe, mais l’intensité rapportée de l’état modifié était plus étroitement liée aux changements du réseau du mode par défaut.

Cette distinction compte pour les recherches futures. Si la communication entre les réseaux est centrale dans l’expérience, les études devront peut-être examiner non seulement la quantité de sang qui atteint le cerveau pendant les pratiques à ventilation élevée, mais aussi la manière dont les systèmes impliqués dans la pensée liée à soi modifient leur coordination.

L’étude ne démontre pas que la respiration possède les mêmes effets, mécanismes ou usages cliniques que les drogues psychédéliques. Elle rapporte des ressemblances dans certaines expériences décrites par les participants et identifie des mesures cérébrales qui ont changé pendant l’exercice. Les chercheurs présentent ces résultats comme une invitation à poursuivre les travaux, et non comme la preuve d’une intervention thérapeutique.

Les allégations thérapeutiques restent à vérifier

La respiration est légale, peu coûteuse et non pharmacologique, des caractéristiques qui peuvent expliquer l’intérêt croissant pour son éventuel rôle thérapeutique. Mais les chercheurs ont rappelé que des essais contrôlés sont nécessaires avant de tirer des conclusions sur les bénéfices cliniques.

Le groupe étudié se limitait également à des personnes en bonne santé ayant déjà pratiqué cette méthode. Ce protocole est utile pour étudier une séance intense chez des participants qui la connaissent, mais il ne montre pas comment réagiraient des débutants, des personnes souffrant de problèmes de santé ou des populations cliniques.

Pour l’instant, l’étude offre un aperçu d’une pratique souvent décrite en termes expérientiels. Elle montre que la respiration intensive peut coïncider avec d’importants changements mesurables du cerveau et avec des états modifiés que les participants jugent significatifs. La question suivante est de savoir si ces observations peuvent être reproduites, décrites plus précisément et testées en toute sécurité dans le cadre de recherches thérapeutiques contrôlées.

Cet article s’appuie sur un reportage de Medical Xpress. Lire l’article original.