Une étude établit un lien entre les auto-anticorps et la réparation de l’ADN dans les cancers infantiles

Un nouvel indice possible sur les cancers pédiatriques

Des chercheurs norvégiens ont rapporté des éléments indiquant que des anticorps inhabituels pourraient participer au développement de certains cancers infantiles. Leur travail porte sur les auto-anticorps, des protéines immunitaires qui reconnaissent les propres molécules de l’organisme plutôt qu’une menace extérieure.

Dans ce cas, les anticorps ciblaient des protéines utilisées pour réparer l’ADN. La machinerie de réparation de l’ADN est un vaste ensemble de protéines qui identifient et corrigent les dommages et les erreurs du matériel génétique. Les chercheurs ont constaté que les enfants atteints de plusieurs types de cancer avaient davantage d’anticorps contre certaines de ces protéines que les groupes de comparaison. Ils ont également indiqué que les auto-anticorps pouvaient pénétrer dans des cellules vivantes et se lier aux protéines qu’ils ciblent.

Les résultats, publiés dans Frontiers in Immunology, n’établissent pas que ces anticorps causent le cancer. Ils indiquent toutefois un mécanisme potentiel qui mérite d’être étudié dans un domaine où les causes peuvent différer fortement de celles des cancers diagnostiqués plus tard dans la vie.

Pourquoi cette question est importante

Les cancers infantiles apparaissent souvent dans des circonstances biologiques différentes de celles des cancers de l’adulte. Les enfants ont eu beaucoup moins de temps pour accumuler des dommages à l’ADN associés au vieillissement, aux expositions environnementales et au mode de vie. Les tumeurs pédiatriques présentent également généralement moins de mutations et peuvent provenir de cellules moins matures, notamment de cellules souches ou progénitrices.

Il est donc particulièrement important de comprendre les processus susceptibles d’altérer les défenses cellulaires normales tôt dans la vie. La réparation de l’ADN est l’une de ces défenses. Si une protéine de réparation ne peut pas remplir sa fonction, les dommages ou les erreurs du génome peuvent persister au lieu d’être corrigés.

L’observation centrale de l’équipe norvégienne est que les enfants atteints de cancers pédiatriques semblaient présenter des quantités inhabituellement élevées d’auto-anticorps dirigés contre des composants de cette machinerie de réparation. L’auteur correspondant, Ola Myklebost, professeur émérite d’oncologie moléculaire à l’Université de Bergen, a déclaré que l’étude avait également montré que ces anticorps pouvaient entrer dans des cellules vivantes et se lier à des protéines essentielles à la réparation de l’ADN. Les chercheurs ont indiqué que cette liaison inhibait probablement l’activité des protéines, mais cette question nécessite des travaux supplémentaires.

Ce que les chercheurs ont examiné

L’étude a analysé le protéome, c’est-à-dire l’ensemble des protéines exprimées, dans des échantillons de tumeurs et de sang provenant de 175 adultes et enfants atteints de sarcome ou de leucémie lymphoblastique aiguë. Les échantillons ont été recueillis entre 2014 et 2017 par l’intermédiaire de biobanques norvégiennes de recherche et d’hôpitaux, notamment le NoSarC Norwegian Sarcoma Study, le Norwegian Childhood Cancer Biobank et le Cancer Research Biobank de l’Oslo University Hospital.

Ces résultats ont été comparés à des échantillons provenant de participants sains anonymisés. Les groupes de comparaison comprenaient des donneurs de sang ainsi que des enfants participant au Bergen Growth Study ou consultant dans une clinique de Bergen.

Selon le rapport, la différence la plus marquée apparaissait chez les enfants âgés de 2 à 19 ans atteints d’un cancer pédiatrique. Comparés aux jeunes adultes et aux personnes plus âgées, ces enfants présentaient des quantités nettement plus élevées d’auto-anticorps contre les protéines de réparation de l’ADN.

Les cancers évoqués dans le rapport comprennent la leucémie, le myélome, le neuroblastome et l’ostéosarcome, ainsi que les échantillons de sarcome et de leucémie lymphoblastique aiguë utilisés dans le travail de caractérisation des chercheurs. Cette découverte est notable parce qu’elle concerne plusieurs contextes de cancers pédiatriques, même si elle ne doit pas être interprétée comme une explication unique de tous les cancers infantiles.

Le dépistage est une possibilité future, pas un test actuel

Les chercheurs estiment que cette observation pourrait un jour contribuer au dépistage précoce des jeunes enfants. L’idée serait que l’identification d’un profil préoccupant d’auto-anticorps avant l’apparition de la maladie puisse aider à évaluer le risque ou à explorer des stratégies préventives.

Cette perspective reste préliminaire. Un programme de dépistage devrait démontrer que le signal des anticorps prédit de manière fiable des résultats significatifs, distingue le risque de la variation normale et permet d’agir en toute sécurité. Il devrait aussi être validé dans des groupes d’enfants plus importants et indépendants, et apporter des données sur le moment où apparaissent les anticorps ainsi que sur la constance de leur effet sur la réparation de l’ADN dans les tissus vivants.

Le travail offre néanmoins une piste testable pour l’oncologie pédiatrique. Au lieu de rechercher uniquement des changements génétiques héréditaires ou des mutations tumorales, les chercheurs peuvent se demander si une réponse immunitaire perturbe les systèmes qui protègent le génome. Si ce lien est confirmé, il pourrait élargir la manière dont les médecins et les scientifiques envisagent le risque de cancer chez l’enfant.

Les prochaines questions

• Ces auto-anticorps précèdent-ils le cancer ou apparaissent-ils comme une conséquence de la maladie ?
• Quelles protéines de réparation de l’ADN sont les plus importantes dans l’association observée ?
• À quelle fréquence les anticorps peuvent-ils pénétrer dans les cellules et réduire sensiblement l’activité de réparation ?
• Le signal peut-il être reproduit dans des populations pédiatriques plus larges et plus diversifiées ?

Pour l’instant, l’étude doit être considérée comme un indice en faveur d’un mécanisme prometteur, et non comme une conclusion clinique. Elle ajoute une dimension immunitaire à la recherche des raisons pour lesquelles certains cancers infantiles apparaissent et fournit une hypothèse précise qui pourra être testée dans de futures études.

Cet article s’appuie sur un reportage de Medical Xpress. Lire l’article original.