Une overdose d'aspirine à l'origine des hallucinations et des coups de feu d'une femme, selon les médecins

Une arrivée effrayante aux urgences

Des médecins urgentistes du Michigan ont rencontré un cas qui semblait d'abord relever d'une urgence psychiatrique. Une femme de 65 ans est arrivée au service des urgences en ambulance et a demandé à voir un psychiatre en raison d'hallucinations visuelles. « Je vois des morts », a-t-elle déclaré aux cliniciens, selon un rapport publié de son cas. Elle a ajouté qu'à une occasion, elle avait tiré avec une arme à feu sur les hallucinations.

Malgré la nature alarmante de cette révélation, la femme était calme et alerte lors de son examen physique. Ses signes vitaux étaient normaux, à l'exception d'une tension artérielle élevée. Elle a signalé des antécédents d'hypertension artérielle, de diabète, d'insuffisance cardiaque et de lombalgie chronique, mais elle n'avait aucun antécédent psychiatrique.

Ce dernier détail a orienté la direction de sa prise en charge. Plutôt que de traiter l'épisode comme une crise de santé mentale primaire, l'équipe a décidé de procéder à une évaluation médicale avant de faire appel à un psychiatre.

Un bilan médical avant une consultation psychiatrique

Lorsque des hallucinations visuelles apparaissent soudainement chez une personne âgée qui n'a jamais reçu de diagnostic psychiatrique, les cliniciens envisagent souvent aussi des causes physiques. Les médicaments, les problèmes métaboliques et les expositions toxiques peuvent tous produire des hallucinations qui imitent une maladie psychiatrique. Dans ce cas, l'âge de la patiente et ses antécédents médicaux complexes ont donné aux médecins plusieurs raisons de regarder au-delà de la présentation de surface.

Les analyses de laboratoire ont constitué l'étape suivante, et les résultats ont écarté une explication psychiatrique primaire.

Les analyses sanguines ont révélé une acidose et des taux élevés de salicylates

Une analyse sanguine a montré que la femme présentait une acidose métabolique légère, ce qui signifie que son sang était trop acide. Un dépistage toxicologique a détecté des taux élevés de salicylates — une classe de composés qui comprend l'acide acétylsalicylique, plus connu sous le nom d'aspirine.

Ces résultats ont conduit les cliniciens à poser des questions plus détaillées sur ce que la femme avait pris. Elle a reconnu avoir consommé plus de 15 comprimés d'aspirine par jour pendant plusieurs semaines. Chacun des comprimés, commercialisés pour les douleurs dorsales et corporelles, contenait 500 milligrammes d'aspirine.

Elle a également confirmé souffrir d'acouphènes, un bourdonnement dans les oreilles qui est un symptôme classique de la toxicité des salicylates. Pris ensemble, les antécédents médicamenteux, les analyses sanguines et les acouphènes ont produit une conclusion claire : la femme avait fait une overdose d'aspirine, une affection connue sous le nom de toxicité des salicylates.

Le médicament en vente libre au centre du cas

L'aspirine est l'un des médicaments les plus utilisés au monde. Elle est disponible sans ordonnance et est prise pour la douleur, la fièvre et l'inflammation. Parce qu'elle est vendue en vente libre, il peut être facile de la considérer comme inoffensive, mais elle reste un médicament pharmacologiquement actif avec une plage posologique définie.

Les comprimés dans ce cas étaient formulés pour les douleurs dorsales et corporelles et contenaient chacun 500 milligrammes d'aspirine. En prenant plus de 15 d'entre eux par jour sur une période de plusieurs semaines, la femme a exposé son corps à une dose élevée et soutenue du médicament. Dans son cas, les cliniciens ont conclu que cette exposition soutenue avait produit une toxicité des salicylates, avec une acidose métabolique détectée lors des analyses sanguines et des hallucinations visuelles comme motif de consultation.

Comment l'overdose a été traitée

Une fois le diagnostic établi, les médecins de la femme ont consulté des experts du centre antipoison du Michigan. Les spécialistes ont recommandé un traitement intraveineux au bicarbonate de sodium — le nom chimique du bicarbonate de soude. Ce traitement alcalinise le sang et l'urine, contrant l'état acide révélé par l'analyse sanguine.

Le bicarbonate de sodium est un produit ménager courant, mais en milieu hospitalier, il est administré par voie intraveineuse et dosé sous supervision médicale. Les centres antipoison sont dotés de spécialistes formés à la gestion des expositions toxiques, et leurs conseils sont souvent sollicités lorsqu'une overdose médicamenteuse est identifiée.

Ce que le rapport de cas dit et ne dit pas

Le compte rendu publié se concentre sur le parcours diagnostique plutôt que sur les suites. Il ne décrit pas combien de temps la femme est restée à l'hôpital, à quelle vitesse ses hallucinations se sont résolues, ni quel a été son résultat final. Il ne détaille pas non plus à quoi ressemblaient les hallucinations, seulement qu'elle a rapporté voir des morts et qu'elle a réagi en tirant avec une arme à feu.

Ce que le rapport fournit, c'est une séquence étape par étape. Une femme de 65 ans sans antécédents psychiatriques s'est présentée avec des hallucinations visuelles. Son examen était par ailleurs sans particularité, hormis une tension artérielle élevée. Les analyses sanguines ont montré une acidose métabolique et des salicylates élevés. L'interrogatoire a révélé des semaines d'utilisation d'aspirine à forte dose et la présence d'acouphènes. Le centre antipoison a ensuite recommandé du bicarbonate de sodium par voie intraveineuse pour alcaliniser son sang et son urine.

Faits clés du cas

• Patiente : une femme de 65 ans dans le Michigan.
• Symptômes : hallucinations visuelles, notamment voir des morts ; elle a tiré une fois avec une arme à feu sur les hallucinations.
• Antécédents médicaux : hypertension artérielle, diabète, insuffisance cardiaque et lombalgie chronique, sans antécédent psychiatrique.
• Examen : calme et alerte, avec des signes vitaux normaux hormis une tension artérielle élevée.
• Analyses : acidose métabolique légère et taux élevés de salicylates.
• Antécédents médicamenteux : plus de 15 comprimés d'aspirine par jour pendant plusieurs semaines ; chaque comprimé contenait 500 milligrammes d'aspirine.
• Signe supplémentaire : acouphènes, un symptôme classique de la toxicité des salicylates.
• Diagnostic : toxicité des salicylates, ou overdose d'aspirine.
• Traitement : le centre antipoison a recommandé du bicarbonate de sodium par voie intraveineuse, qui alcalinise le sang et l'urine.

Pourquoi ce cas est important

Ce cas illustre pourquoi un changement soudain de perception ou d'état mental mérite une évaluation médicale large, en particulier chez les personnes âgées atteintes de maladies chroniques. Les hallucinations visuelles peuvent être le premier signe d'un problème physique plutôt que d'un trouble psychiatrique primaire, et l'absence de tout antécédent psychiatrique peut être un indice significatif pour les cliniciens qui décident où chercher en premier.

Il rappelle également que le statut de vente libre ne signifie pas qu'un médicament est sans risque. L'aspirine est un salicylate, et la toxicité des salicylates est une conséquence reconnue d'un dosage excessif. La femme dans ce cas prenait une formulation antidouleur à une dose et pendant une durée qui ont produit une toxicité mesurable, notamment une acidose et des bourdonnements dans les oreilles.

Pour les cliniciens, ce cas souligne l'importance d'écouter toute l'histoire. Le propre signalement d'acouphènes par la femme était un marqueur classique de la toxicité des salicylates, et sa reconnaissance d'une consommation importante d'aspirine a complété le tableau diagnostique. Avec les résultats de laboratoire, ces détails ont transformé ce qui ressemblait à une crise psychiatrique en un diagnostic médical traitable.

Cet article est basé sur un reportage de Live Science. Lire l'article original.