Des panneaux solaires au-dessus de canaux d’irrigation montrent de nets gains pour l’eau et les algues dans un pilote en Californie

Un concept de solaire sur canal passe de la théorie aux données de terrain

L’une des questions récurrentes autour des infrastructures d’énergie propre est de savoir s’il est possible de produire de nouvelles capacités sans intensifier la concurrence pour les terres et l’eau. Un pilote en Californie apporte désormais de nouveaux éléments montrant qu’une réponse pourrait consister à construire directement au-dessus de systèmes de distribution d’eau déjà existants.

Le projet Nexus de 1,6 MW, achevé en septembre 2025 sur des canaux d’irrigation exploités par le Turlock Irrigation District, a montré que des panneaux solaires installés au-dessus des canaux peuvent réduire l’évaporation de l’eau de 70% et la croissance des algues de 85%, selon pv magazine. L’installation a été développée dans le cadre d’un partenariat public-privé associant le California Department of Water Resources, le Turlock Irrigation District, Solar AquaGrid et l’University of California, Merced.

Pourquoi le solaire sur canal attire l’attention

L’attrait du concept tient à la double utilisation de l’infrastructure. Au lieu de convertir davantage de terres au solaire à l’échelle industrielle, les développeurs installent des rangées photovoltaïques au-dessus de canaux en activité et utilisent la même emprise pour produire de l’électricité tout en ombrageant l’eau. Dans des régions agricoles en stress hydrique comme la Central Valley californienne, cette combinaison compte.

L’évaporation n’est pas un sujet marginal dans des systèmes de canaux exposés à des conditions chaudes et sèches. Réduire ces pertes peut préserver de l’eau qui serait autrement perdue avant d’atteindre les exploitations agricoles et les communautés. L’ombre modifie aussi les conditions du canal d’une manière qui peut freiner la croissance des algues, réduisant l’un des tracas opérationnels auxquels les gestionnaires de l’eau sont régulièrement confrontés.

Le pilote Nexus a été lancé en 2022 précisément pour vérifier si ces avantages se maintiendraient dans des conditions d’exploitation réelles, et pas seulement dans des études conceptuelles. Les résultats annoncés semblent indiquer que oui.

Ce que le pilote a mesuré

Selon le texte source, le projet a suivi un large ensemble d’indicateurs de performance, notamment la production d’électricité, les pertes par évaporation, la qualité de l’eau, les impacts aquatiques et l’efficacité opérationnelle. Les résultats les plus marquants concernent l’évaporation et les algues, mais l’enjeu plus large est que le pilote a été conçu comme un test empirique de faisabilité technique et opérationnelle sur une infrastructure d’irrigation active.

Cette distinction est importante. Beaucoup de concepts énergétiques semblent prometteurs sur le papier, mais se heurtent à des difficultés une fois confrontés aux exigences de maintenance, aux opérations des services publics existants ou aux contraintes environnementales. Le solaire sur canal doit coexister avec l’eau en mouvement, les besoins d’inspection, les structures de soutien et les réalités de la programmation de l’irrigation. Un pilote en conditions réelles offre une base plus solide pour décider d’une extension qu’une modélisation seule.

Usage des sols et valeur pour le réseau

Le solaire sur canal répond aussi à un point de friction courant de la transition énergétique : l’implantation. Les grands projets solaires sont souvent retardés ou contestés parce qu’ils entrent en concurrence avec les terres agricoles, les habitats ou d’autres priorités locales. En utilisant les couloirs de canaux existants, les développeurs peuvent réduire cette pression foncière tout en rapprochant la production des charges rurales.

Pour les districts d’irrigation et les régions agricoles, cette proximité peut compter presque autant que les économies d’eau. La production locale peut soutenir le pompage et d’autres opérations gourmandes en énergie, et ce sans les complications de transport et d’implantation liées à certains projets sur terrains vierges. Le pilote se situe donc à l’intersection de l’énergie, de la gestion de l’eau et de la résilience agricole, plutôt que d’entrer proprement dans une seule case politique.

Pourquoi la Californie est un terrain d’essai logique

Les réseaux de canaux californiens et les pressions récurrentes de la sécheresse en font l’un des endroits les plus plausibles pour tester ce modèle à grande échelle. L’État a de fortes ambitions solaires, une infrastructure d’irrigation étendue et un puissant intérêt à réduire les pertes par évaporation. Cette combinaison signifie que l’approche sur canal n’est pas seulement une nouveauté d’ingénierie. Elle est évaluée au regard de contraintes réelles qui sont au cœur de l’économie de l’État.

Le contexte de la Central Valley est particulièrement pertinent parce qu’il concentre à la fois la demande en eau et la sensibilité à l’usage des sols. Si le solaire peut y produire une énergie significative tout en préservant l’eau et en évitant de nouvelles conversions foncières, le modèle devient plus facile à justifier sur les plans économique et politique.

La suite

Le pilote ne prouve pas à lui seul que tous les canaux se prêtent à une couverture solaire. Les coûts, les exigences structurelles, l’accès à la maintenance et les conditions environnementales locales détermineront tous où le concept fonctionne le mieux. Mais les résultats renforcent l’idée que le solaire sur canal peut offrir plusieurs bénéfices opérationnels à la fois, plutôt que d’échanger un problème de ressources contre un autre.

C’est là toute l’importance des résultats de Nexus. Beaucoup de propositions d’infrastructure promettent des co-bénéfices, mais relativement peu produisent des preuves chiffrées susceptibles d’éclairer les investissements et les politiques publiques. Ici, le projet semble avoir produit exactement le type de données de terrain nécessaire pour faire avancer le débat.

Un modèle pratique pour les régions contraintes en ressources

Alors que les planificateurs de l’énergie cherchent des modèles de déploiement moins conflictuels, le solaire sur canal propose un récit pratique : utiliser des couloirs existants, produire de l’énergie renouvelable, économiser l’eau et améliorer les conditions des canaux. La réduction annoncée de 70% de l’évaporation et de 85% de la croissance des algues rend l’idée plus difficile à balayer comme une expérience de niche.

Pour les régions qui cherchent à concilier adaptation climatique et expansion électrique, la leçon pourrait être que les infrastructures n’ont pas toujours besoin d’être construites en couches séparées. Parfois, les projets les plus utiles sont ceux qui permettent à une même infrastructure publique d’assurer plusieurs fonctions.

Cet article s’appuie sur un reportage de PV Magazine. Lire l’article original.