L’essai de PG&E accélère les raccordements au réseau en rendant la capacité flexible

L’essai d’interconnexion flexible de PG&E devient un cas d’école pour un accès plus rapide à l’électricité

Pacific Gas & Electric indique que l’intérêt grandit pour un programme pilote conçu pour raccorder de nouveaux gros consommateurs d’électricité au réseau de distribution beaucoup plus rapidement qu’une interconnexion ferme traditionnelle ne le permettrait. Le programme, appelé Flex Connect, vise des clients prêts à accepter des limites occasionnelles imposées par le fournisseur sur leur consommation d’énergie lorsque les conditions locales du réseau sont tendues.

Ce compromis compte parce que la file d’attente pour un nouveau service électrique s’allonge dans de nombreuses régions des États-Unis. Les opérateurs de bornes de recharge pour véhicules électriques, les développeurs de centres de données, les industriels et les projets de stockage cherchent tous de nouvelles capacités au moment même où les services publics font face à des délais plus longs pour moderniser les réseaux. Les premiers résultats de PG&E suggèrent que certains clients pourraient accepter une connexion non ferme si cela leur permet d’être alimentés en quelques mois plutôt que d’attendre plusieurs années.

Selon PG&E, les clients du programme ont pu accéder à la capacité dont ils avaient besoin pendant 90 % des heures au cours des deux premières années du pilote. Le fournisseur a également indiqué que les charges opérationnelles des participants actifs avaient été affectées moins de 1 % du temps, lors de ce qu’il a décrit comme de rares moments où contraintes locales du réseau et forte demande des clients se produisent simultanément.

Comment le programme fonctionne

Flex Connect repose sur un échange pratique. Un client relie son propre système de gestion de l’énergie à la plateforme de gestion du réseau de PG&E. PG&E fournit ensuite des limites de capacité planifiées ou en temps réel en fonction de la disponibilité locale du réseau, et le client est censé maintenir sa charge dans ce cadre.

Cela signifie que le client ne reçoit pas le service toujours disponible et entièrement ferme qu’apporterait une interconnexion classique une fois toutes les mises à niveau requises terminées. À la place, il obtient un accès plus précoce au réseau selon des règles d’exploitation qui peuvent réduire la pression sur les circuits contraints.

Pour certaines entreprises, ce compromis est acceptable. Les opérateurs de recharge rapide pour véhicules électriques, par exemple, peuvent gérer la puissance des bornes pendant de courtes périodes de contrainte plutôt que de retarder un site entier. Les projets de stockage par batteries peuvent aussi disposer d’une certaine flexibilité quant au moment et à la manière de charger. Les centres de données de plus petite taille et les sites de fabrication avancée peuvent également être des candidats, selon leur tolérance aux ajustements de charge pilotés.

Qui l’utilise actuellement

PG&E a indiqué à Utility Dive qu’elle compte actuellement cinq clients actifs de Flex Connect et environ 85 participants potentiels. La plupart des clients actuels et potentiels sont dans la recharge de véhicules électriques, mais le pipeline comprend aussi des centres de données plus petits, des sites de fabrication avancée et des installations de stockage d’énergie par batteries qui veulent participer au marché de gros californien.

La taille typique de ces projets va de 2 mégawatts à 5 mégawatts, selon le fournisseur, même si certains centres de données et projets industriels potentiels approchent les 10 mégawatts. Ce détail est important, car il montre que le programme ne se limite pas à des charges très petites ou hautement expérimentales. Il est testé sur le type de projets de taille intermédiaire qui deviennent de plus en plus centraux pour l’électrification des transports et la croissance industrielle.

PG&E explique que le programme est né des retours des clients plutôt que d’un mandat direct de la commission. Cette origine est notable. Les services publics pilotent souvent de nouveaux programmes parce que les régulateurs leur demandent d’explorer un concept ou parce que des objectifs de politique publique les y obligent. Dans ce cas, l’entreprise dit que ce sont les clients eux-mêmes qui ont poussé pour une option permettant d’obtenir plus tôt l’accès à l’électricité, même si cet accès s’accompagnait de conditions d’exploitation.

Pourquoi cela compte au-delà du nord de la Californie

Le problème que Flex Connect cherche à résoudre n’est pas propre au territoire de PG&E. Dans tout le secteur de l’électricité, les services publics voient affluer les demandes de nouveaux raccordements pendant que la construction physique de capacité supplémentaire prend plus de temps. Il en résulte un décalage croissant entre la vitesse à laquelle les clients veulent être alimentés et la vitesse à laquelle les infrastructures du réseau peuvent être étendues.

Ce fossé devient économiquement plus important. Les réseaux de recharge pour véhicules électriques ont besoin d’électricité là où circulent les conducteurs. Les acteurs industriels veulent de la certitude avant d’engager des capitaux. Les développeurs de centres de données recherchent des sites offrant un service fiable. Les développeurs de stockage ont besoin de délais de raccordement qui correspondent aux opportunités du marché. Dans chaque cas, les retards peuvent ralentir le déploiement, augmenter les coûts ou faire partir les investissements ailleurs.

L’interconnexion flexible est une réponse à cette pression. Plutôt que de traiter chaque nouvelle charge comme une demande tout ou rien de capacité ferme, le fournisseur peut offrir un service plus tôt sous des contraintes clairement définies. Le concept repose sur une meilleure visibilité, une coordination plus étroite et la volonté du client de gérer activement sa demande plutôt que de consommer simplement de l’électricité quand il le souhaite.

Ce modèle est plus facile à imaginer aujourd’hui qu’il y a dix ans. Plus de clients exploitent désormais des équipements contrôlés numériquement, des logiciels de gestion de l’énergie et des actifs de stockage capables de répondre aux signaux du réseau. Cela n’efface pas les défis, mais rend la gestion coordonnée de la charge plus réaliste à l’échelle commerciale.

La promesse et les limites

Les premiers chiffres de PG&E sont encourageants, mais ils montrent aussi les limites du modèle. Accéder à la capacité requise pendant 90 % des heures n’est utile que si les périodes restantes de contrainte restent gérables pour l’activité du client. De même, le fait que les opérations soient affectées moins de 1 % du temps paraît mineur, mais l’impact réel dépend du moment où ces événements surviennent et de la gravité de la limitation.

Cela signifie que l’interconnexion flexible ne remplacera probablement pas le service ferme pour tous les projets. Certaines charges exigeront un accès ininterrompu et auront encore besoin de mises à niveau classiques avant de pouvoir fonctionner comme prévu. D’autres pourront utiliser une connexion flexible comme solution transitoire jusqu’au renforcement du réseau local.

La voie réglementaire sera également importante. PG&E a indiqué travailler à formaliser le programme sous la supervision de la commission. Si le pilote s’étend, les régulateurs devront évaluer la manière dont les limites de capacité sont communiquées, la façon dont les obligations des clients sont appliquées, les protections nécessaires et l’opportunité d’étendre ou de standardiser des structures similaires.

Un signal sur l’évolution des opérations du réseau

La portée de Flex Connect est peut-être autant culturelle que technique. Elle reflète un système électrique qui s’éloigne d’hypothèses statiques pour aller vers des arrangements opérationnels plus dynamiques entre fournisseurs et clients. Au lieu d’une promesse fixe de service, le réseau peut offrir des niveaux d’accès façonnés par les conditions en temps réel et le contrôle numérique.

C’est un changement conséquent pour un système électrique confronté simultanément à l’électrification, à la croissance industrielle et à des goulets d’étranglement d’infrastructure. S’il est bien géré, il pourrait aider les services publics à raccorder plus de projets plus tôt et à mieux utiliser les actifs existants pendant que les modernisations à long terme sont construites. S’il est mal géré, il pourrait créer de la confusion sur la qualité du service ou transférer trop de risques opérationnels aux clients.

Pour l’instant, le pilote de PG&E suggère qu’il existe une demande réelle pour cette voie médiane. À une époque où attendre des années pour une nouvelle énergie peut bloquer des plans d’affaires entiers, une connexion rapide, largement disponible et parfois contrainte peut suffire à faire avancer les projets.

• PG&E affirme que les clients actifs de Flex Connect ont accédé à la capacité requise pendant 90 % des heures au cours des deux premières années du pilote.
• Le fournisseur dit que les charges opérationnelles ont été affectées moins de 1 % du temps lors de rares contraintes locales du réseau.
• La plupart des participants actuels et potentiels sont des projets de recharge pour véhicules électriques, avec un intérêt supplémentaire des centres de données, de l’industrie manufacturière et du stockage par batteries.

Cet article s’appuie sur un reportage de Utility Dive. Lire l’article original.